Un sol brillante se alza en lo alto del fabuloso cielo azul sobre los Potteries y las réplicas blancas de las camisetas del Bolton Wanderers que fluyen por las calles alrededor del estadio de Port Vale muestran el apoyo excepcional y duradero del club.
Es el locutor del estadio de Vale Park quien nos recuerda los riesgos de lo inesperado. “Por favor, tenga cuidado con los balones de fútbol que vuelan”. “Hay varios balones de fútbol en uso a la vez”, les dice a los fanáticos mientras los jugadores calientan, en lo que suena como un nuevo frente para la salud y la seguridad. Los Wanderers experimentarán sus propios problemas inesperados contra los últimos de la Liga Uno.
El ritmo del lateral de 24 años de Vale, Jaheim Headley, selló un gol en una de las peores superficies de la EFL del que los Wanderers no pudieron recuperarse. La derrota del sábado pasado por 1-0 acabó con las pocas esperanzas que quedaban de ascender automáticamente.
Es casi seguro que este será su tercer desafío de play-off en cuatro años, lo que les dará la esperanza de regresar al Campeonato, siete años después de haber sido relegados del Campeonato.
Estar tercero en la tabla durante toda la temporada, un logro para la mayoría de los clubes, es una decepción para los Wanderers, como dice el capitán Eoin Toal. Deportes del correo diario que nadie en el equipo vea dura esta interpretación. “Lo esperas. Hay algo en juego en cada partido porque es un club tan grande. Es parte de jugar para Bolton, ¿sabes? “Sabes que tienes que producir”.
Con una asistencia media de 21.497 espectadores, los Wanderers son los mejores de la división, dando la impresión de que pertenecen a una liga superior. Pero la desesperación por el ascenso se ve atenuada por la historia de abuso financiero que pesa mucho sobre este club. Esta primavera, hace diez años, escaparon por poco de una liquidación inminente en medio de una montaña de deudas, pero unos meses más tarde todavía se enfrentaban al descenso del campeonato.
A pesar de los mejores esfuerzos de Mason Burstow (en la foto), Bolton sufrió una derrota por 1-0 en Port Vale el fin de semana pasado, un duro golpe en su camino hacia el ascenso automático de la Liga Uno.
Pero el entrenador Steven Schumacher sabe lo que se necesita para avanzar a los play-offs e insiste en que el club no debería “entrar en pánico”.
Este desastre fue el resultado de apostar a salarios altos para regresar a la Premier League, y aunque el nuevo panorama financiero de Bolton incluye al grupo de metales suizo Trafigura – cuyas inversiones y tenencias han aumentado significativamente en los últimos doce meses – el núcleo de fanáticos que viajan no quiere que se tomen grandes riesgos para cruzar la próxima frontera.
En el pub The Vine, cerca de Vale Park, el fan Ralph Ellison insiste: “Hemos estado en el camino a la ruina antes”. “Tienes que aprender de tu historia”. “Nadie ha olvidado los acontecimientos de 2019, cuando al club le restaron puntos y estuvo a punto de disolverse”, añadió la seguidora Sheila Petre. “No dejes que el gasto se salga de control”. Esto casi nos ha matado antes.’
Es un equilibrio delicado de encontrar. Con esta asistencia promedio en casa (más que la de 10 clubes de campeonato actuales), la facturación anual de los Wanderers aumentaría a £ 30 millones si ascendieran. Tienen muchas más probabilidades de tener éxito en el campeonato que, digamos, el Oxford United, que los venció en una final de play-off hace dos años, pero aun así dominó la mitad de casa del Bolton y se enfrentó nuevamente al descenso esta primavera.
Pero muchos equipos de tercera división han abandonado la conexión. Un estudio de los equipos promocionados de League One realizado por el experto en finanzas del fútbol Swiss Ramble muestra que sus pérdidas operativas promedio alcanzaron un récord de £10,3 millones en 2022-23 y un récord de £18,8 millones en 2023-24. Las pérdidas del Bolton en la primera de estas temporadas fueron de 5,2 millones de libras y 11,2 millones de libras respectivamente. Es un club bien financiado con la quinta masa salarial más alta de la liga, pero no lo está arriesgando todo aquí.
Después de la derrota de Vale, el entrenador Steven Schumacher mira la superficie cubierta de barro al margen con una expresión de dolor en su rostro. Es impresionante en la derrota. Se comporta de tal manera que da la sensación de que sus observaciones llegan a los jugadores. Impávido, criticó que el centrocampista que había fichado en el descanso, Rob Apter, no lo hubiera hecho.
Schumacher es un buen hombre para un programa de fútbol de Pascua cuando las pepitas empiezan a chirriar, como es el caso del Bolton, un punto detrás del Bradford City, una racha implacablemente dura de seis encuentros consecutivos contra clubes entre los nueve primeros y un partido en casa contra el condado de Stockport el lunes de Pascua que ahora parece bastante monumental.
Schumacher cita información de primera mano sobre el ascenso de Plymouth al campeonato hace tres temporadas, que surgió de un incidente en la primavera en el que Argyle fue derrotado por Bolton en la final del EFL Trophy y luego perdió en casa ante Lincoln. “Todo el mundo decía que las ruedas se habían caído”, dice. “No entramos en pánico. Nos apegamos al plan que nos metió en esta situación”.
Su tarea en Bolton fue más compleja de lo que había imaginado originalmente después de reemplazar a Ian Evatt en enero del año pasado, cuyo estilo de “pep ball” – “de lado y hacia atrás dondequiera que vayamos”, como habían comenzado a corear los frustrados seguidores de los Wanderers – no logró ayudarlos a superar el Rubicón.
Bolton ha recorrido un largo camino desde 2019, cuando la ruinosa propiedad de Ken Anderson los vio caer en administración y sufrir una deducción de puntos.
El club ahora se siente unido dentro y fuera del campo, con una asistencia media de 21.497 espectadores, la más alta de la división.
Hace doce meses existía una creencia real dentro del club en el ascenso automático hasta que una terrible derrota entre semana ante el Bristol Rovers y la posterior derrota en casa ante Stockport supusieron el punto de inflexión. Ocuparon el octavo lugar.
“Esto nos dejó claro lo profundamente arraigado que estaba el sistema de Evatt y lo necesario que era un cambio radical de personal”, afirma Marc Iles de Las noticias de Boltonquien ha recorrido brillantemente cada centímetro del difícil camino del club hacia la recuperación durante la última década. Se han fichado un total de 20 jugadores en las dos últimas ventanas de transferencias, y la reducción de la masa salarial general pone de relieve el acto de equilibrio financiero.
Schumacher ha producido un estilo de fútbol atractivo, particularmente en casa, con los extremos Amario Cozier-Duberry cedido por Brighton y el cedido del Derby County Corey Blackett-Taylor. Los buenos goles tardíos de Cozier-Duberry contra Cardiff y Huddersfield habían demostrado que prometía antes de lesionarse los ligamentos de la rodilla en enero.
El equipo ha sido uno de los más creativos de la división, con uno de los goles esperados (xG) más altos en la Liga Uno, y la victoria por 5-1 en Exeter el mes pasado demostró que el equipo es capaz de destrozar a los equipos. Pero no supieron aprovechar suficientes oportunidades y, a pesar de tener el tercer mejor récord defensivo de la división, aprovecharon demasiadas para destruir el dominio de Lincoln y Cardiff en la cima.
Sin embargo, hay motivos para el optimismo. El posible regreso de Cozier-Duberry como reemplazo del delantero Sam Dalby, quien tiene 10 goles a su nombre después de sufrir una lesión en la pretemporada, podría ser potencialmente significativo.
La próxima secuencia de partidos contra la mayoría de los mejores equipos de la liga (Plymouth, Stockport, Cardiff, Stevenage, Huddersfield y luego Bradford) también debería beneficiar al Bolton, ya que ha demostrado ser mucho mejor contra los seis o siete primeros que los equipos más débiles que están profundamente en el descenso y ansiosos por no perder.
Hay resiliencia mental. La remontada de este equipo de un déficit de 2-0 en el minuto 88 para ganar 3-2 al Wycombe Wanderers a principios de este mes es el último cambio de este tipo jamás registrado por Opta. El espectáculo en Vale Park no fue típico, ya que Schumacher pidió a sus jugadores jugar un juego de pelota largo porque, en su opinión, las condiciones impactantes del campo imposibilitaban el habitual juego aéreo. “No tendremos que volver a hacer eso”, dice.
El capitán Toal fue criticado en algunos sectores esta semana por parecer sugerir después de la derrota que la esperanza de un ascenso automático había desaparecido, aunque nuestra conversación provocó una reacción diferente. “Nunca se sabe”, dice. “El fútbol es un juego divertido”. Pero sí, cuando se trata de playoffs, tenemos que cuidarlo”.
El cedido Corey Blackett-Taylor ha tenido un impacto positivo desde que llegó procedente del Derby en enero.
El capitán Eoin Toal fue criticado en algunos sectores por decir que el ascenso automático estaba fuera de discusión, pero ahora dice que cualquier cosa puede pasar
Iles ve una comparación entre las expectativas en Bolton y las del Sunderland en 2019, cuando buscaban un ascenso inmediato al Campeonato después de dos descensos consecutivos a la Liga Uno. Los Black Cats han perdido tres play-offs de la League One antes del ascenso en 2023.
Bolton parece estar más avanzado en el camino que Sunderland en aquel entonces. Han experimentado dos veces la angustia de los playoffs de la Liga Uno (Barnsley jugó para ellos en 2023 antes que Oxford el año siguiente) y han estado en el tercer nivel durante cinco años, más tiempo que todos los miembros actuales de la división, excepto Lincoln y Burton.
Han vendido 15.000 abonos para la próxima temporada y pueden tener una historia estadística alentadora a su lado si mantienen el tercer puesto: cuatro de los últimos siete clubes que ascendieron a través de los play-offs terminaron terceros.
“Seamos positivos, ¿vale? Y no demasiado sobre nosotros mismos”, dice Schumacher antes de abandonar el campo embarrado de las alfarerías. “Podemos atacar nuestros últimos siete partidos porque hay una gran zanahoria al final”.
