WASHINGTON – Cuando Rick Pitino habló con los periodistas desde Capital One Arena a principios de esta semana, un día antes de que su equipo se enfrentara a Duke en el Sweet 16, causó revuelo.
“Los sangre azul ya no controlan el baloncesto”, dijo.
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“Ya no hay sangre azul”, añadió más tarde.
Y por si acaso no lo conseguimos las dos primeras veces, Pitino volvió a bromear antes de abandonar el podio: “Ya no hay sangre azul y me parece genial”.
Bueno, sobre eso…
Un día después de los comentarios de Pitino, Duke sobrevivió a su equipo de St. John’s y UConn sobrevivió contra Michigan State para preparar una final de la Región Este el domingo por la noche que enfrentó a dos de las potencias dominantes del baloncesto más jóvenes del país.
¿Son de sangre azul? Quizás la más azul de todas las personas de sangre azul de las últimas tres décadas.
¿Los Blue Devils, los Huskies y un viaje de la Final Four a la capital del país? Sí, eso es completamente suficiente.
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Combinados, tienen 11 títulos nacionales, 25 Final Fours y 87 (sí, 87) apariciones en torneos de la NCAA.
¿Sangre azul muerta? Al menos no aquí en la región oriental.
De hecho, los dos programas son responsables de más de un tercio de los títulos nacionales desde 1999 y seis de los últimos 15.
Sin embargo, casi no llegaron tan lejos. Los Blue Devils tuvieron que remontar una desventaja de 10 puntos con uno en la segunda parte El lesionado Caleb Foster recuperó al equipo sobre los Johnnies. En la copa aquí, los Huskies (32-5) desperdiciaron 19 puntos al principio, perdieron el liderato, lo recuperaron, lo perdieron de nuevo y finalmente derrotaron a los Spartans 67-63.
Dan Hurley de UConn celebra con su equipo durante un partido del torneo de la NCAA. (Foto AP/Matt Slocum)
(PRENSA ASOCIADA)
En el entretiempo, el entrenador de UConn, Dan Hurley, fulminó con la mirada al líder senior Alex Karaban, quien hasta ese momento había evitado disparar.
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“Si quieres competir en este torneo, tienes que disparar”, le dijo.
Karaban terminó el partido con 17 puntos, acertó la mitad de sus tiros de campo, acertó tres triples y atrapó siete rebotes, la mayoría de los cuales llegaron en partidos de uno o dos puntos.
“Lo dejaremos volar. Lo dejaremos volar”, dijo Karaban después.
Los tiros libres de los Huskies aseguraron que se mantuvieran en la cima hasta bien entrada la noche. Karaban y Tarris Reed Jr. se combinaron para anotar sus últimos seis tiros libres. Con cada ronda la ventaja aumentó a tres o cuatro puntos.
Cuando quedaban 44 tics, Karaban encontró a Reed al final del carril. Recibió una falta y anotó ambos tiros libres para poner el marcador en 63:60. Cuando quedaban 22,5 segundos y una ventaja de un segundo, Karaban anotó dos tiros libres. Y cuando UConn tenía una ventaja de dos segundos, Reed empató el juego con dos tiros libres faltando cuatro segundos.
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Mientras caminaba hacia la línea de meta, sus compañeros de equipo gritaron su apoyo a Reed: “¡Confiamos en ti! ¡Confiamos!”.
Las canastas evitaron un colapso histórico.
Si hubieran ganado, la remontada de 19 puntos de los Spartans habría sido la sexta mayor en la historia del torneo de la NCAA. Con una desventaja de 25-6 a solo 10 minutos de juego, MSU comenzó su recuperación y superó a los Huskies 22-10 durante los siguientes 15 minutos.
De hecho, UConn anotó 25 puntos en los primeros 10 minutos del juego y 25 puntos en los siguientes 23 minutos.
“Se trata de cómo vamos a responder”, dijo Karaban sobre el regreso de MSU. “Nos estamos asegurando de no permitir que el estado de Michigan nos destruya”.
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¿Qué pasó temprano?
“Nos golpearon en la boca”, dijo el entrenador de MSU, Tom Izzo. “Había mucha prisa allí”.
Durante la conferencia de prensa posterior al partido, Izzo rechazó las preguntas sobre el retiro.
¿Qué piensa hacer en cinco años?
“Estoy intentando ganar un campeonato nacional. Simple y llanamente”, dijo. “Estoy bien. Todos estamos hablando de jubilación. ¿Por qué? ¿Qué diablos debo hacer?”
Expresó su confianza en que algún día podrá llevar a los Spartans nuevamente a la Final Four y ganar una final regional.
“Va a suceder”, dijo, entrecerrando los ojos ante la multitud de periodistas.
Pero el domingo aquí en Washington, D.C., cuando el festival anual de los cerezos en flor de la ciudad esté en pleno apogeo, los de sangre azul se reunirán en la capital del país.
