SACRAMENTO – Si bien el equipo de baloncesto femenino de UCLA tiene una plantilla experimentada que estaba exactamente en esa posición hace una temporada, los Bruins tienen una vibra muy diferente durante su actual postemporada.
Los Bruins, cabeza de serie número 1 (34-1), se enfrentan al cabeza de serie número 3, Duke (27-8), en el Elite Eight el domingo para tener la oportunidad de regresar a la Final Four, un año después de que UCLA venciera a Louisiana State y llegara a la Final Four antes de sufrir una aplastante derrota inmediata ante el eventual campeón nacional UConn.
Este año esperan algo diferente, gracias en gran parte a una alineación titular mejorada.
Una diferencia notable es la incorporación de Charlisse Leger-Walker y Gianna Kneepkens. Cada uno fue el máximo anotador en sus equipos anteriores (Washington State y Utah, respectivamente) y ha asumido roles completamente diferentes como posiblemente el cuarto y quinto equipo de este equipo de los Bruins.
Charlisse Leger-Walker realiza una bandeja inversa delante de Grace Grocholski de Minnesota durante el torneo del viernes en Sacramento.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
“Es enorme que la tengamos”, dijo Gabriela Jáquez, estudiante de último año, quien pasó toda su carrera en la NCAA con los Bruins. “Son una pareja perfecta aquí. Charlisse como base ha sido genial, y luego ser base, ser un tirador listo para disparar, ser capaz de hacer todo lo que necesitamos y, obviamente, la capacidad de defender, es realmente genial para nuestro equipo”.
Con los Cougars, Leger-Walker promedió puntos de dos dígitos y más de 10 tiros por partido cada temporada. Para los Bruins, su producción se redujo a 8,7 puntos por partido con 7,1 tiros.
Sin embargo, ha mejorado y promedia 5,7 asistencias por partido, la mayor cifra de su carrera.
“Observo el talento que tenemos, especialmente en la ofensiva. Hay muchos momentos en los que no tengo que disparar y forzar algunos de los tiros que tendría que ayudar en Washington State”, dijo. “Siempre he podido mediar y mediar en la conexión, pero este es el papel en el que más me necesitan aquí”.
Kneepkens fue la mejor opción de tiro de los Utes y el estudiante de primer año del año Pac-12. Allí fue considerada la mejor tiradora de tres puntos del equipo y, tras la marcha de Alissa Pili, también la mejor goleadora del equipo.
Durante su temporada senior, redujo significativamente su número de tiros por partido, pasando de 12,3 tiros de campo por partido a 9,4.
“Creo que te dice cuál es su ‘por qué’, cuál es su propósito, por qué vinieron aquí”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “No se trataba de obtener sus propias estadísticas. Se trataba de ser parte de algo más grande que ellos mismos”.
Sin embargo, en una noche en la que ninguno de los dos disparó mucho contra Minnesota, fue su longitud defensiva lo que marcó la diferencia contra un equipo físico de los Golden Gophers. Era el tipo de defensa que no podrían haber jugado hace un año, con Londynn Jones, quien fue transferido a USC, en la posición que ahora ocupa Leger-Walker, y Angela Dugalic en la alineación titular en lugar de brindar una profundidad invaluable desde el banco.
La guardia de UCLA, Gianna Kneepkens, dribla bajo la presión del delantero del estado de Oklahoma, Achol Akot, contra el estado de Oklahoma durante un torneo de la NCAA en el Pauley Pavilion el 23 de marzo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Ofensivamente, la presencia de Leger-Walker les ha dado a los Bruins más oportunidades de anotar en toda la cancha. Se la conoce como una amenaza de tres puntos en el estado de Washington y debe estar protegida en el perímetro, pero tampoco se le debe permitir entrar en contacto con otros jugadores abiertos.
“Pero creo que Charlisse en particular es uno de los mejores bases que he visto”, dijo Close. “Su capacidad para entender cómo funcionan las rotaciones en la segunda línea, cuál es la siguiente jugada y si comete un error, muchacho, no lo comete por segunda vez… Tener a Charlisse en nuestro equipo le quitó algo de presión a Kiki (Rice) y viceversa. Fue realmente divertido verlo”.
Rice ha desempeñado más un papel de escolta esta temporada, con Leger-Walker asumiendo la posición de armador, lo que le ha dado la oportunidad de disparar más y conducir hacia la canasta sin ayudar con tanta frecuencia.
Esa libertad le ha dado a Rice su mejor temporada ofensiva hasta el momento.
“El coeficiente intelectual del baloncesto (de Leger-Walker) es una locura”, dijo Rice. “Tiene agallas, defiende muy bien, hace todo por nosotros. Es desinteresada y sabe cuándo tomar el control. Estoy agradecido de que la tuviéramos este año”.
Close dijo que Kneepkens jugó uno de sus mejores juegos defensivos en la victoria sobre Minnesota, pero que su extenso tiempo de juego como extremo ha posicionado a la defensa de UCLA para proteger el perímetro durante toda la temporada.
“Se trata simplemente de aprender a jugar con grandes jugadores”, dijo Kneepkens. “Si se trata de encontrarlos cuando estén abiertos, entonces lo haré. O si tengo que tener mi oportunidad, lo haré también”.
Algunas de las victorias más importantes de UCLA incluyeron actuaciones dominantes de Lauren Betts y, en general, los otros grandes, Sienna Betts y Dugalic, jugaron lo mejor que pudieron.
Sin embargo, la verdadera fortaleza de los Bruins es que tienen guardias largos que pueden defender y cambiar lo que necesitan hacer en cualquier juego. Podrían marcar la diferencia en las fases más difíciles del torneo.
“Llegamos a un programa en el que estás rodeado de jugadores de élite y, al final del día, queremos ganar y ser parte de un programa que pueda hacerlo”, dijo Leger-Walker. “Cualquiera que sea ese rol al que tengamos que acostumbrarnos a lo largo de la temporada, creo que realmente lo hemos aceptado”.
