Hace apenas dos veranos, Keaton Wagler era un recluta poco conocido que jugaba fuera de las ligas mayores de la AAU.
La Universidad natal de Missouri-Kansas City fue la única escuela de la División I que ofreció a Wagler antes del verano previo a su último año de escuela secundaria. Durante este período crítico de reclutamiento, los jugadores de nivel medio más establecidos comenzaron a mostrar interés a medida que Wagler seleccionaba jugador tras jugador con una clasificación superior a él. No fue hasta que el personal de Illinois vio una película sobre Wagler después de ese verano y se enamoró del guardia alto pero delgado que Illini finalmente se abalanzó sobre él tarde y se lo robó.
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Lo que sucedió después cambió la trayectoria del baloncesto de Illinois y convirtió a un muy buen equipo de Illini en una amenaza para ganar el título nacional de ese año. Wagler se ha convertido en uno de los mejores guardias creadores de juego en la cargada clase de primer año de este año, pasando de un recluta pasado por alto a una selección proyectada entre los 10 mejores del draft en tan solo unos meses.
Todo lo que hace que Wagler sea especial quedó en evidencia el sábado por la noche cuando Illinois, tercer preclasificado, derrotó a Iowa, noveno preclasificado, 71-59 para ganar un enfrentamiento All-Big Ten Elite Eight. Wagler anotó 25 puntos, el máximo del juego, con 8 de 17 tiros para enviar a Illini a la Final Four por primera vez en 21 años.
Es difícil identificar lo más destacado de Wagler, ya que tuvo algunos que calificarían para One Shining Moment.
¿Fue esa bandeja arremolinada que dejó caer la pelota desde lo alto del cristal y cayó al suelo para empatar el marcador con poco más de 16 minutos por jugar en la segunda mitad?
¿O tal vez ese paso atrás con regate giratorio unos minutos más tarde que envió a la ex compañera de equipo de Wagler en la AAU, Isaia Howard, patinando y creando aproximadamente 15 pies de espacio libre?
¿O tal vez la forma en que Wagler puntuó una racha ganadora de 8-0 en Illinois al final de la segunda mitad al poner a su defensor en su cadera, empujándolo para crear espacio y moviéndose hábilmente hacia la pintura para hundir un tiro de 12 pies?
“Keaton es una de las historias fabulosas de lo que debería ser la experiencia universitaria”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood, a los periodistas a principios de esta semana. “La expectativa que asumí no era la de convertirme en profesional, hacerme rico o hacerme famoso. Se trataba de ser un ganador y jugar en un equipo de baloncesto.
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“Hasta que los entrenas, enfrentan la adversidad, entran en un ambiente diferente, no sabes lo que tienes. Y nosotros no sabíamos lo que teníamos. Sabíamos que teníamos un jugador muy talentoso que iba a ser un gran jugador en algún momento. Su madurez, su actitud estaba más allá de lo que jamás hubiera imaginado”.
La capacidad de Wagler para dividir la defensa de Iowa mediante pantallas y rollos es una de las principales razones por las que Illinois pudo alejarse de Iowa en la recta final. Underwood confió continuamente en que el novato encontraría un enfrentamiento y un ataque favorables.
La otra clave de Illinois fue su dominio ofensivo. Illini, más grande y agresivo, falló 28 tiros y tres tiros libres, pero consiguió su propio rebote más de la mitad del tiempo.
Mientras que Bennett Stirtz puso a Iowa en ventaja a principios de la primera mitad y terminó con 24 puntos eficientes, el célebre armador no tuvo suficiente ayuda. Tate Sage fue el único otro jugador de Hawkeyes que anotó 10 puntos. Nadie más tenía más de seis.
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Ahora Illinois pasa a la Final Four, donde Illini se enfrentará a Duke o UConn en las semifinales nacionales. Equipos como este podrían abrumar a Illinois con su tamaño y talento hace apenas unos años, pero ese ya no es el caso.
Illinois ha sido un gigante ofensivo durante toda la temporada y su defensa ha mejorado lo suficiente como para pasar al top 20 nacional. Ha vencido a sus cuatro oponentes del Torneo de la NCAA por al menos 10 puntos cada uno. Cuatro de las últimas cinco derrotas se produjeron en la prórroga. El otro fue contra Michigan, aspirante al título nacional.
En otras palabras, este es un equipo de Illinois que no debería conformarse con poner fin a la sequía de 21 años del programa en la Final Four.
Liderados por un armador novato que surgió de la nada para convertirse en uno de los mejores jugadores de baloncesto universitario, los Illini amenazan con hacer más daño en Indianápolis.
