Hay malas y buenas noticias sobre el esfuerzo de los Kings por su quinto puesto consecutivo en los playoffs.
Primero, lo malo.
Los Kings tuvieron la oportunidad de avanzar a los playoffs el sábado, pero se quedaron cortos y cayeron derrotados. 6-2 por Utah Mammoth en Crypto.com Arena, dejándolos un punto por delante del lugar de postemporada con nueve juegos por jugar.
Pero espera, se pone peor.
El partido del sábado fue el primero de una serie de siete juegos en casa, la más larga de los Kings en 15 años, y esa no es la ventaja que parece ser. Sólo los Vancouver Canucks y los New York Rangers han sido peores que los Kings en casa esta temporada.
Los Reyes también desafían la historia. Dieciocho de sus derrotas se produjeron en tiempo extra o en penales, y solo un equipo, los Florida Panthers de 2012, ha perdido tantos juegos en el tiempo reglamentario y llegó a los playoffs desde que se introdujo el penales hace 21 años.
Si los Kings hubieran ganado sólo la mitad de esos juegos de tiempo extra, estarían un punto detrás de los Ducks, que lideran la División del Pacífico. Más bien, parecen estar dando un paso atrás en el peor momento posible. Con la derrota del sábado, la más desigual en más de un mes, los Kings han perdido siete de sus últimos 10 juegos y nueve de 14 desde que DJ Smith reemplazó a Jim Hiller en el banco. Y de repente hay tráfico en su espejo retrovisor y cuatro equipos están a tres puntos de ellos en la clasificación.
A pesar de todo esto, los Kings aprovecharon el hielo contra Utah para tener la oportunidad de volver a un lugar en los playoffs, pero luego jugaron con poca urgencia y se quedaron atrás por unos buenos dos minutos y medio después del primer enfrentamiento gracias al primero de los dos goles del extremo de cuarta línea Alexander Kerfoot.
El defensa John Marino abrió la secuencia con un saque de balón en la zona neutral. Después de servir a Kerfoot en medio del hielo, Marino recuperó el disco mientras cruzaba la línea azul, luego patinó hasta el centro del círculo derecho antes de hacer un pase a Kerfoot, que estaba muy abierto en el borde del área de portería, quien pudo rematar fácilmente.
El delantero de los Kings, Quinton Byfield, intenta disparar frente al defensa del Utah Mammoth, Nate Schmidt, en el segundo tiempo del sábado.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Logan Cooley duplicó la ventaja con 3:27 restantes en el primer período cuando interceptó un pase largo que Mikhail Sergachev rebotó en las vallas laterales y lo recogió el portero de los Kings, Darcy Kuemper.
Menos de 90 segundos después, Anze Kopitar anotó para los Kings, desviando el disparo de Adrian Kempe desde una posición alta. Pero Cooley logró poner el 3-1 para Utah con un acrobático gol de poder nueve segundos antes del primer intermedio.
Los Kings tuvieron una oportunidad de oro de volver al juego a mitad del segundo período cuando Utah lanzó un penalti con dos minutos y 41 segundos de diferencia. Pero el mamut los mató a ambos, y 16 segundos después de que los equipos regresaran con toda su fuerza, Kerfoot anotó su quinto gol de la temporada para poner el 4-1 para Utah después de que se le dio demasiado tiempo y espacio en el borde del área.
Menos de cuatro minutos después, Nick Schmaltz anotó cuatro segundos en la segunda jugada de poder de Utah. Ese fue el final de la derrota y la noche de Kuemper casi había terminado cuando los Kings cambiaron de portero entre periodos. Kümper salvó 11 veces en 16 tiros.
El gol número 27 de la temporada de Kempe y el noveno de Jack McBain para el Mammoth sellaron el punto final en el tercer tiempo.
Ahora vienen las buenas noticias, y hay muchas.
A pesar de la derrota, los Kings todavía están a solo un punto del segundo comodín: dos de sus últimos juegos son contra Nashville, el equipo que actualmente posee ese lugar en los playoffs. Gana ambos y los Kings, a pesar de todas las probabilidades, podrían avanzar a los últimos cinco juegos con un lugar en los playoffs.
Además, un comodín puede que ya no sea la mejor (o única) oportunidad para los Kings en la postemporada. Los Vegas Knights, el equipo que se encuentra justo por delante de los Kings en la clasificación de la División del Pacífico, llegaron el sábado después de haber perdido siete de sus últimos 10 juegos, reduciendo su ventaja a tres puntos en la batalla por el tercer y último lugar en la postemporada de la división.
