El entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, admite que no fue su discurso de entretiempo lo que inspiró a los Wildcats a una brillante remontada en la segunda mitad contra Purdue.
Les dijo a sus jugadores que hablaran la mayor parte del tiempo cuando entraron al vestuario perdiendo por siete y necesitando un fuerte empujón en la segunda mitad para salvar su temporada.
Publicidad
Mientras el entrenador en jefe asistente de Arizona, Jack Murphy, les mostraba a los jugadores algunos videoclips de lo que salió mal en la primera mitad, Lloyd les dijo a los Wildcats que estaban bien y los animó a “mantenerse consistentes” y trabajar para regresar al juego. Luego les dijo a sus jugadores: “Chicos, el cuerpo técnico y yo nos vamos inmediatamente. Tienen unos minutos para hablar y negociar este acuerdo. ¡Pateemos sus traseros en la segunda mitad!”.
La confianza que Lloyd mostró en sus jugadores resultó ser el botón correcto a presionar. Arizona superó a un talentoso y experimentado equipo de Purdue por 22 puntos después del medio tiempo para asegurar una victoria 79-64 que puso fin a la sequía de 25 años del programa en la Final Four y respondió las pocas preguntas pendientes sobre estos duros y formidables Wildcats.
Los Arizona Wildcats celebran después de derrotar a los Purdue Boilermakers y llegar a la Final Four del Torneo de la NCAA. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
(Thearon W. Henderson vía Getty Images)
Los equipos anteriores de Arizona, muy promocionados, han cedido bajo el peso de las altas expectativas en esta etapa del Torneo de la NCAA. Durante un cuarto de siglo, los Wildcats han encontrado todas las formas posibles para perder oportunidades de llegar a la Final Four.
Publicidad
Arizona ha llegado al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA 12 veces desde 2001. Los Wildcats alcanzaron el Elite Eight cinco veces. Cada viaje terminó de manera desgarradora, desde un casi fallo contra Kansas en 2003 hasta la sorprendente remontada de 15 puntos de Illinois en 2005, el triple ganador de Jamelle Horne contra UConn en 2011 y derrotas estrechas consecutivas ante Frank Kaminsky y Wisconsin en 2014 y 2015.
Los Wildcats de este año se negaron a permitir que esta maldición de 25 años continuara por más tiempo. Resistieron un golpe de Purdue en la primera mitad y respondieron con un aplomo y una resistencia asombrosos.
Un equipo construido para sumar puntos atacó el aro con imprudente abandono en transición, fuera del regate y en el cristal ofensivo. Un minuto después, Koa Peat atravesó el pecho de Trey Kaufman-Renn en su camino hacia la canasta. Al momento siguiente, era Ivan Kharchenkov bajando la cabeza y atacando con el regate, o Jaden Bradley girando acrobáticamente alrededor de los defensores y haciendo una bandeja.
Menos de cuatro minutos después de la segunda mitad, Bradley hizo una señal a la ya ruidosa multitud de Arizona para que hiciera más ruido después de que su bandeja aseguró el juego. Unos minutos más tarde, un tiro libre de Bradley le dio a los Wildcats la ventaja definitiva. A los siete minutos de la segunda mitad, la defensa de Arizona había limitado a Purdue a sólo 15 puntos en la segunda mitad y los Wildcats estaban arriba por dos dígitos.
Publicidad
“Te desgastarán”, dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. “Su habilidad para levantar el balón en el aire, ya sea obteniendo un rebote ofensivo, ya sea impulsando la pelota. Si miras cómo juegan, no disparan ni hacen muchos triples, pero sí su habilidad para pasarte. Tienen muy buen tamaño de posición y rapidez”.
El momento decisivo de la impresionante segunda mitad de Arizona llegó cuando los Wildcats ya estaban a punto de derrotar a Purdue. Todo comenzó cuando Fletcher Loyer dribló el balón del pie de su compañero Kaufman-Renn y lo hizo rodar en la dirección opuesta.
El estudiante de primer año de Arizona, Brayden Burries, superó a Loyer hacia el balón suelto a pesar de tener que recorrer casi el doble de distancia, saltando sobre él como un profundo fuerte que se abalanza sobre un balón suelto. Luego, Burries envió a su compañero de primer año Kharchenkov para una bandeja de contraataque, el signo de exclamación de una victoria que había tardado 25 años en gestarse.
El siguiente paso para Arizona es el ganador de la final regional del Medio Oeste del domingo entre Michigan, primer favorito, y Tennessee, sexto favorito. Quien gane este juego tendrá que prepararse para un equipo de los Wildcats que ha ganado sus cuatro juegos del Torneo de la NCAA hasta ahora por al menos 12 puntos.
Publicidad
Cuando se les preguntó qué se dijeron entre sí en el medio tiempo, los jugadores de Arizona dijeron que sus veteranos fueron quienes más hablaron. Bradley, el centro Tobe Awaka y su compañero grandullón Motiejus Krivas dijeron a los Wildcats que han pasado por adversidades antes y que no pueden permitirse el lujo de llegar demasiado alto o demasiado bajo.
¿Por qué Lloyd básicamente pondría el discurso del entretiempo en manos de sus jugadores en un momento tan crucial de la temporada?
“Lo poderoso de un deporte de equipo es un programa dirigido por los jugadores”, dijo Lloyd. “El entrenador tiene que ayudarlos a sobrellevar la situación, pero si logras que los jugadores se apropien de esos momentos, serás mucho mejor”.
