En general, no se han otorgado regalos del cielo al Southend United durante la última década o más, pero fue en consonancia con la sensación de un club revitalizado que un mal funcionamiento del marcador en el pequeño campo de Southport los vio brevemente arriba 5-1 el sábado por la tarde.
Acababan de tomar una ventaja de 3-1 en la semifinal del FA Trophy cuando el partido se descontroló y, casualmente, se sumaron dos más a su cuenta. “Queremos seis”, cantó la entusiasta base de 800 fanáticos visitantes, cuyo deseo colectivo de completar el viaje de ida y vuelta de 500 millas en un número tan grande fue testimonio del enorme apoyo del club.
El equipo de Southport puso el marcador 1-1: “¡Queremos recuperar nuestros goles!” exigieron los camaroneros viajeros, pero el himno predominante de Southend era el que habían estado cantando desde que llenaron el lugar bajo el sol del mediodía. “¡Vamos a Wembley dos veces!”
La idea de que los Shrimpers participen en la final de los play-offs de la Liga Nacional siete días antes de enfrentarse a Wealdstone en la final del Trofeo en mayo podría parecer una ilusión dado que el equipo está en el séptimo lugar, 33 puntos detrás del segundo clasificado, la ciudad de York. Pero desde esta posición en la liga lograron superar por muy poco al Oldham Athletic en el partido decisivo de ascenso el año pasado, y la gradual – aunque complicada – salida del club de la sombra de Ron Martin, el propietario que los llevó al borde de la extinción, da razones para creer que ahora todo es posible.
Han pasado casi dos años desde que un consorcio liderado por el empresario australiano Justin Rees completó la adquisición del club de manos de Martin, y aunque desde entonces no ha habido una completa falta de complacencia, los fanáticos están conscientemente más interesados en involucrarse en el debate futbolístico que en cómo deshacerse del odiado Martin.
Southend United venció a Southport 3-1 el sábado para reservar un encuentro con Wealdstone en la final del FA Trophy en Wembley en mayo.
El equipo ocupa el séptimo lugar, a 33 puntos del segundo clasificado, la ciudad de York, y tiene, con diferencia, la mayor asistencia en casa y fuera de casa de la Liga Nacional.
El debate del sábado a la hora del almuerzo se centró en si el FA Trophy era una distracción de los esfuerzos de promoción. ‘¡NO! Aproveche la oportunidad en Wembley siempre que sea allí”, dice Colin Hunt, que está en el pub Thatch and Thistle cerca del campo de Southport con su hijo Chris.
Chris, que forma parte de la junta directiva del Supporters Trust del club, menciona el brillante tifo que presenta al niño que ayudó a limpiar el Roots Hall del club, que se inauguró en la final de Wembley del año pasado y ahora es un símbolo de cómo los fanáticos mantuvieron vivo a Southend. “Haremos todos los viajes a Wembley que podamos”, coincide.
Estos y otros fanáticos tienen tantas ganas de volver a la EFL que casi duele. Southend tiene, con diferencia, la mayor asistencia local y visitante de la Liga Nacional, superando en número a los aficionados locales en lugares como Brackley y Eastleigh esta temporada. Solo este mes han vencido a Rochdale y Forest Green Rovers en grandes ocasiones en Roots Hall.
Aún así, el cuello de botella en el quinto nivel es notorio ya que sólo hay dos puestos de ascenso, uno automático, que la fuerte e imaginativa campaña “3Up” de la liga intenta resolver. Clubes como Carlisle United, York City y Forest Green Rovers gastan mucho.
Muchos de los nuevos consorcios de propietarios son esencialmente Southend. Chris Hunt jugó con uno de ellos, Ian Redbourne, en el equipo sub-13 del distrito de Southend hace décadas y aporta una foto para demostrarlo. Pero esos inversores no son multimillonarios como los de Carlisle o Forest Green.
El consorcio habla de “sostenibilidad” y de reducir las pérdidas de 2 millones de libras del año pasado, y todavía tiene que demostrar que realmente puede cambiar las cosas en el sentido futbolístico y devolver al club al lugar donde los aficionados creen que pertenece.
Los propietarios acaban de anunciar un relanzamiento de la tienda del club y un cambio de proveedor, además de acordar un contrato de arrendamiento por cinco años para el extenso pub Spread Eagle, conocido localmente como The Spread, cerca de Roots Hall.
“Es una señal de que se están quedando con el club”, dice otra seguidora, Gillian Callaghan, antes de dirigirse al peculiar terreno de Haig Avenue en Southport, ubicado en un desarrollo suburbano. “Ron Martin acaba de endeudarse”. A él nunca se le habría ocurrido una idea así.
Hoy en día, los aficionados prefieren participar en debates sobre fútbol que cómo deshacerse de su odiado ex propietario Ron Martin.
Han pasado casi dos años desde que un consorcio liderado por el empresario australiano Justin Rees completó la adquisición del club a Martin, y el factor de bienestar está de vuelta en el edificio.
Pero la necesidad misma de alquilar pubs refleja los desafíos inesperados que han enfrentado los propietarios de clubes. Se les ofrecieron precios muy por encima del presupuesto para una zona para fanáticos en el estacionamiento del Roots Hall, mientras que los planes para demoler la tribuna este del estadio y construir un área para fanáticos como parte de la remodelación se prolongan.
Los costos de consultoría para la nueva tribuna, que creará potencial para proyectos fuera de la jornada, ascienden a seis cifras: la cantidad de dinero que Carlisle está gastando en los salarios del cedido Chris Conn-Clarke.
El contrato de arrendamiento del pub es una buena solución temporal al desafío, pero la sombra de Ron Martin, que todavía es propietario de la propiedad Roots Hall, todavía está en la pared. Este mes se declaró en quiebra, por lo que el dinero que debía dar al club procedente de una urbanización de la que podría beneficiarse no estará disponible: un duro golpe.
Un desafío mayor es formar un equipo exitoso con un presupuesto mucho menor. Rees y su consorcio siguen con el entrenador Kevin Maher, una leyenda del juego, aunque la opinión pública está claramente dividida. En el descanso en Southport, con Southend perdiendo 1-0, algunos aficionados lo cuestionan.
Los propietarios han decidido claramente que la contratación es un problema y la semana pasada anunciaron la contratación de un nuevo director de fútbol, el estadounidense Oliver Gage. Su CV en LinkedIn muestra su experiencia basada en datos con la Asociación de Análisis de Fútbol Profesional y clubes de Estados Unidos y Canadá, en lugar de un historial probado en el fútbol británico.
Esto claramente será un cambio para Maher, quien aún no ha declarado que vea el reclutamiento de Gage por parte de sus jefes como una ventaja que lo ayudará. A juzgar por la opinión pública de Southport, algunos aficionados tienen sus dudas.
Habiendo sido rescatado de su espiral de muerte, Southend es un club en transición con diferentes puntos de vista sobre lo que constituye el éxito. “Cuando anotas el empate en el minuto 88 en casa contra el Woking, piensas: ‘¿Es esto lo mejor que hay?'”, dice Liam Ager del fanzine All At Sea del club. “Pero la espada de Damocles ya no pende sobre nosotros”. Esto es muy significativo”.
Jack Bridge y Charley Kendall, del Southend, elevaron el listón el sábado, marcando dos goles en otros tantos minutos para el equipo visitante.
El avance hacia Wembley, con el dinero y el impulso que conlleva, transmite la historia de un club que está vivo y lleno de energía nuevamente.
Los rivales del sábado, que ocupan el puesto 14 en la Liga Nacional Norte y sueñan con una primera aparición en el estadio de Wembley desde 1998, están haciendo todo lo posible para acomodar a los invitados de Southend, con un autobús en desuso y andamios improvisados para acomodar a 5.400 espectadores. Parece que los Minnows también se quedarán inmóviles tras una primera parte de superioridad jugando “cuesta arriba” con el viento a favor.
Pero Jack Bridge de Southend y Charley Kendall, ex aprendiz de la academia QPR procedente de Woking, elevaron el nivel del partido y lo voltearon a favor del equipo visitante con dos goles en otros tantos minutos. Kendall, que destaca en superficies difíciles, vuelve a marcar. “Seguimos siendo nosotros mismos”, dice al final.
El marcador poco fiable finalmente se apaga y un tren averiado en Nuneaton significa que muchos de los felices fanáticos no regresan a casa en Essex hasta la 1 am. Pero el traslado a Wembley –con el dinero y el impulso que conlleva– transmite la historia de un club que está vivo y lleno de energía nuevamente. “Esto es muy importante para nosotros”, dice Colin Hunt. “Es otra señal de la nueva luz”.
