Michigan y Arizona han demostrado que son los dos mejores equipos del baloncesto universitario. Es una pena que no jueguen por el título.

CHICAGO – Incluso en noviembre, cuando la floreciente temporada de baloncesto universitario apenas estaba en el radar deportivo nacional, Michigan y Arizona se miraban como boxeadores en esquinas opuestas, esperando que sonara la campana.

Aunque sus caminos no se cruzaron, eran prácticamente imágenes especulares. Su dominio se hizo evidente en las victorias que consiguieron contra los mejores equipos, a menudo por amplios márgenes. Ya en la semana de Acción de Gracias, cuando Michigan cerró el Players Era Tournament con una victoria de 40 puntos sobre Gonzaga, mientras que Arizona ya había obtenido victorias sobre Florida, UConn y UCLA, no habría sido una idea tan inteligente sugerir que estaban en curso de colisión hacia la Final Four.

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“Hubo vislumbres de que esto estaba sucediendo”, dijo el domingo el director atlético de Michigan, Warde Manuel, durante la celebración del corte de red en el United Center, donde los Wolverines dominaron a Tennessee 95-62. “Pero fue una temporada larga”.

Una temporada larga que terminará como empezó: los dos equipos que mostraron su primer potencial en una Final Four se enfrentarán en la Final Four.

“Siempre quisimos jugar contra este equipo”, dijo el delantero de Michigan Yaxel Lendeborg. “Es por eso que todo el mundo va al baloncesto universitario, para jugar estos juegos de gran éxito. Tienen muchos jugadores de la NBA. Tenemos muchos jugadores de la NBA. Va a ser un enfrentamiento divertido, hombre, y espero que todos estén listos para jugar porque yo lo estoy”.

¿Es el campeonato nacional de facto? Probablemente eso sea injusto. UConn e Illinois, que se enfrentarán en la otra semifinal, son equipos excelentes.

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¿Debería reiniciarse la Final Four? Ahora eso es Un buen tema de discusión, porque parece que los dos mejores equipos (y los dos mejores equipos de toda la temporada) jugarán el sábado por la noche, no el lunes.

¿Qué tan difícil es ser tan bueno como Michigan y Arizona de principio a fin? Bueno, lo viste el domingo cuando Duke, el favorito número uno general, colapsó en la segunda mitad contra UConn.

Decidir el campeón del baloncesto universitario en un torneo de seis rondas de eliminación simple ha sido durante mucho tiempo la bendición y la maldición del deporte. Sube la apuesta de cualquier juego, creando historias de Cenicienta de la nada. También significa que a veces el campeón nacional no es el mejor equipo, sino el equipo que se calentó en el momento adecuado y evitó la mala suerte o las lesiones. La naturaleza única de March Madness hizo que esta compensación valiera la pena.

Pero gracias a que Michigan y Arizona llegaron hasta aquí, no habrá tales restricciones este año.

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Incluso antes de que comenzaran los juegos de conferencia, uno podría haber visto fácilmente a estos dos equipos destruir a todos los que estaban a la vista y llegar a la conclusión de que eran superiores a todos los demás.

Sin embargo, esta tendencia de cable a cable va en contra de gran parte de lo que hemos aprendido sobre el baloncesto universitario a lo largo de las décadas. Claro, hubo un puñado de equipos disidentes que estuvieron encerrados desde el principio, pero los entrenadores generalmente vieron la temporada como una forma de prepararse para marzo y alcanzar su punto máximo.

Cuando un equipo muestra su potencial para el campeonato nacional tan pronto como lo hizo Michigan (hubo un tramo de 10 juegos en noviembre y diciembre en el que los Wolverines vencieron a los equipos por un promedio de 34,5 puntos, incluidos algunos oponentes realmente de calidad) es casi problemático.

“La parte más difícil es que todos reciben mucha más atención y consejos, literalmente todo lo que reciben”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. “Y es difícil no decirlo sobre ti mismo porque las personas con las que hablas lo dicen sobre ti. Simplemente hay mucha información que distrae, y si no eres maduro y no estás conectado con ese grupo y no estás dispuesto a rendir cuentas ante el personal y entre sí, entonces no va a funcionar”.

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“Y una vez que se cuela, es casi imposible erradicarlo. Por eso nuestros muchachos nunca lo dejaron entrar. Y créanme, todos encendieron fuegos diferentes”.

Cuando se compara este torneo con el año pasado, donde los cuatro primeros clasificados llegaron a la Final Four, parece que estamos pasando de una era de paridad en el baloncesto universitario a una colección de superpoderes. Michigan ganó sus cuatro partidos del torneo por un promedio de 22,5 puntos, mientras que el margen de victoria de Arizona fue de 20,5. En el camino hacia la victoria regional, ninguno de los equipos tuvo dificultades reales en la segunda mitad.

Tennessee era un equipo entre los 15 mejores en las métricas de pronóstico y no era un equipo de mediana categoría por encima del promedio, pero era casi cómico lo abrumados que parecían los Vols tratando de generar una ofensiva decente contra este equipo de Michigan.

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“Algunos equipos tienen un poco más de margen de error que otros”, dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes.

De alguna manera, el baloncesto universitario y el fútbol americano universitario han intercambiado roles en la era NIL. Si bien no había ninguna paridad en el fútbol universitario debido a la fuerza de superpotencias como Alabama y Georgia, los comisionados de la conferencia ahora están hablando de expandir los playoffs más allá de 12 porque es posible que estemos dejando fuera a equipos viables.

Mientras tanto, a March Madness le ha ido bastante bien durante dos años.

Es difícil saber exactamente qué hacer con ello. Puede señalar el portal de transferencias y la posibilidad de que un programa como Michigan pueda sacar de la UAB a una estrella establecida como Lendeborg, de 23 años, pero aquí está Arizona con tres estudiantes de primer año en la alineación titular. Tal vez haya algo en la idea de que equipos como Michigan y Arizona, que juegan con grandes alineaciones en la zona de ataque y no dependen de hacer muchos triples para ganar, no son tan vulnerables a las sorpresas.

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Aún así, los programas de baloncesto universitario serán juzgados por lo que suceda en marzo. Y nuestra historia de décadas nos dice que es extremadamente difícil y raro que dos equipos estén en curso de colisión durante toda la temporada y, de hecho, terminen jugando entre sí en la Final Four.

“Este era obviamente uno de nuestros objetivos debido al talento que teníamos”, dijo May. “Tenemos un cartel en nuestro vestuario – ‘Hábitos de Abril’ – y desde el primer día desafiamos a estos muchachos a desarrollar hábitos a nivel de campeonato que nos permitirían ganar un Campeonato Big Ten y también nos permitirían cambiar el calendario de marzo a abril. Ahora nos hemos puesto en condiciones de hacerlo”.

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Aunque Michigan y Arizona demostraron hace cuatro meses que probablemente estaban en un nivel superior a casi todos los demás en el baloncesto universitario, no había garantía de que realmente lo lograrían en la cancha. Hay muchísimos obstáculos que superar y minas terrestres que evitar.

Pero finalmente tocarán los guantes el próximo sábado en Indianápolis. Preparémonos para retumbar.