El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, afirmó que Rusia proporcionó a Irán imágenes satelitales de una base estadounidense en Arabia Saudita días antes de que un ataque destruyera un vital avión espía.
El viernes, Irán lanzó varios drones y al menos un misil balístico desde la base aérea Prince Sultan, a 60 millas al sur de Riad.
El ataque dejó hasta doce soldados estadounidenses heridos, dos de los cuales se encuentran actualmente en estado grave, y un avión E-3 Sentry quedó destruido.
Imágenes dramáticas del avión destruido mostraron que la cola del avión estaba completamente separada del resto del fuselaje.
La distintiva cúpula del avión, que alberga un radar giratorio, quedó completamente destruida.
Los datos de seguimiento indican que el avión destruido era el número de cola 81-0005, un E-3G Sentry asignado a la 552ª Ala de Control Aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Tinker, Oklahoma.
Zelensky dijo el sábado, un día después del ataque, que la base aérea Príncipe Sultán era uno de varios sitios militares estadounidenses fotografiados por satélites rusos “en interés de Irán”.
Dijo: “El 25 de marzo, tomaron fotografías de la base aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudita”. El campo de petróleo y gas de Shaybah en Arabia Saudita, la base aérea de Incirlik en Turquía y la base aérea de Al Udeid en Qatar fueron fotografiados el 26 de marzo”.
El líder ucraniano añadió que “el 24 de marzo, (Rusia) tomó una fotografía de la instalación militar conjunta de Estados Unidos y el Reino Unido en Diego García, en el archipiélago de Chagos en el Océano Índico”. También tomaron fotografías del aeropuerto internacional de Kuwait y de partes de la infraestructura del yacimiento petrolífero del Gran Burgan.
Una imagen parece mostrar un avión E-3G Sentry de la Fuerza Aérea de EE. UU. tirado entre escombros en la Base Aérea Prince Sultan en Arabia Saudita luego de un ataque con misiles y drones iraníes.
Una imagen de satélite muestra aviones en la base aérea Prince Sultan en Arabia Saudita, donde tuvo lugar el ataque.
El analista militar de CNN, Cedric Leighton, apoyó la evaluación de Zelensky y afirmó: “Lo más probable es que Rusia le haya dado a Irán coordenadas geográficas e imágenes satelitales que proporcionaron la ubicación exacta”.
El E-3 Sentry tiene una longitud de 152 pies y una envergadura de 145 pies. Tiene una velocidad de crucero de 360 millas por hora y una autonomía de 4.600 millas náuticas.
El avión puede volar hasta ocho horas sin repostar combustible.
Es parte del Sistema de Control y Alerta Aerotransportada (AWACS) del ejército estadounidense.
El AWACS permite al ejército estadounidense monitorear hasta 120.000 millas cuadradas de área de combate desde el suelo hasta la estratosfera.
Estados Unidos tenía una flota de 17 ejemplares, cada uno de ellos capaz de rastrear 600 objetivos simultáneamente.
Cada uno tiene cuatro motores a reacción y requiere una tripulación de vuelo de cuatro personas y hasta 19 especialistas de misión.
Debido a su complejidad y tamaño, son muy caros: su compra cuesta 540 millones de dólares, ajustados a la inflación.
Debido a su movilidad, pueden moverse rápidamente a nuevas áreas de crisis y son un objetivo más difícil para los enemigos que los radares terrestres.
Sus capacidades han impresionado a otras naciones, incluidas Francia, Arabia Saudita y Chile, todos los cuales operan sus propios E-3. La OTAN también cuenta con una flota de 14 hombres.
Leighton, un ex coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que voló en el avión, dijo que la pérdida del E-3 Sentry en la Base Aérea Prince Sultan fue “una violación grave de nuestros esfuerzos de protección de la fuerza”.
Y añadió: “A menudo se toman medidas extraordinarias para protegerlo del fuego enemigo durante el vuelo”. A veces recibe escolta de combate y nunca se le permite volar sobre territorio enemigo por razones de seguridad”.
Personal con trajes protectores inspecciona un avión muy dañado cuya sección de radar quedó destrozada en lo que parecía ser un ataque dirigido a sistemas críticos.
Aunque el E-3 Sentry es fundamental para la recopilación de inteligencia, es una clase de avión antigua y el Pentágono está buscando reemplazar la flota envejecida que ya ha retirado.
El Pentágono está en proceso de reemplazarlos con Boeing E-7 Wedgetails, que cuestan 700 millones de dólares cada uno.
Introducidos por primera vez en 1978, los E-3 fueron rápidamente retirados del servicio en los Estados Unidos en los últimos años.
En 2015, la flota estadounidense contaba con 35 aviones, hoy son 17.
La Marina de los EE. UU. opera un avión más pequeño pero similar llamado E-2 Hawkeye.
Aunque es capaz de volar y despegar de portaaviones, su radar no puede cubrir tanta superficie como el del E-3. Además, no puede acomodar a tantos miembros de la tripulación, lo que significa que las misiones tendrán que ser más pequeñas.
