Escape del Medio Oriente: la prisa por la evacuación

Reunión interrumpida por el ruido de las alarmas de misiles entrantes. Los pasaportes de emergencia se dejan en lugares secretos. Un convoy lleva a 19 mascotas a un lugar seguro a través de fronteras internacionales.

En el mes transcurrido desde que Estados Unidos e Israel comenzaron los ataques contra Irán, los negocios han sido todo menos habituales para los miles de diplomáticos estadounidenses estacionados en todo el Medio Oriente. Con sus embajadas y hogares bajo el fuego de las implacables represalias de Irán, estos funcionarios han sido acusados ​​de orquestar un éxodo masivo a una escala sin precedentes a través de una zona de guerra.

Con el espacio aéreo cerrado y bajo la amenaza casi constante de ataques con drones y misiles, el Departamento de Estado supervisó la evacuación de unos 4.000 empleados y sus familiares de las misiones diplomáticas y ayudó a más de 50.000 ciudadanos estadounidenses privados a escapar de la región en las primeras semanas de la guerra, según cifras internas del departamento no divulgadas públicamente anteriormente.

ABC News habló con seis altos funcionarios del Departamento de Estado en Medio Oriente y Washington, quienes compartieron sus relatos de su trabajo ayudando a sus colegas y compatriotas a regresar durante el estallido de la guerra.

“No creo que nadie hubiera podido predecir el alcance de esto”.

Cuando se trata de la seguridad de sus embajadas, el Departamento de Estado está involucrado en una planificación de contingencia casi constante. Aún así, varios funcionarios describieron la escala de los ataques de represalia de Irán contra los intereses estadounidenses en los estados del Golfo como sin precedentes.

En los días previos a que comenzara el conflicto, los puestos en todo el Medio Oriente celebraron reuniones de emergencia para revisar su situación de seguridad, pero sólo dos embajadas de Estados Unidos en el Medio Oriente habían hecho cambios significativos: la misión de Estados Unidos en el Líbano ordenó a todo el personal que no era de emergencia y a sus familiares abandonar el país poco más de una semana antes de que comenzaran los ataques, mientras que la embajada de Estados Unidos en Israel dio a los mismos grupos aproximadamente 24 permiso para salir antes de los primeros ataques de Estados Unidos.

En la mañana del 28 de febrero, los funcionarios del Departamento de Estado en Washington y la mayoría de las embajadas en Medio Oriente permanecieron alerta y esperaron.

“Todos sentimos que algo podría suceder. Estábamos observando las negociaciones muy de cerca”, dijo un alto funcionario con sede en Washington cuyo trabajo incluye gestionar las relaciones de Estados Unidos con varios estados del Golfo. “Habíamos visto el aumento militar, lo que por supuesto significaba que el presidente tenía opciones”.

Otro alto funcionario de la Embajada de Estados Unidos en Abu Dhabi recordó que la planificación de qué hacer si la embajada era atacada comenzó “más seriamente” después de que Irán disparara misiles contra la base aérea de Al Udeid cerca de Doha en Qatar durante la guerra de 12 días en junio después de que Estados Unidos atacara las instalaciones nucleares iraníes. El ataque iraní causó daños y bajas mínimos, pero dejó claro que Teherán podría lanzar un ataque contra sus vecinos del Golfo en respuesta a la acción militar estadounidense.

Un segundo alto funcionario que trabaja en la misma embajada dijo que el personal se había preparado para una variedad de escenarios, pero que los rascacielos icónicos de los Emiratos Árabes Unidos presentaban desafíos únicos.

“A diferencia de Israel u otros países que están acostumbrados a (ataques), los Emiratos Árabes Unidos realmente no tienen búnkeres”, dijeron. “Muchos de nosotros vivimos en torres completamente rodeadas de cristal. Hemos discutido de antemano, según la planificación, dónde sería mejor para nosotros ir”.

Desde las primeras horas de la guerra, los Emiratos Árabes Unidos soportaron la peor parte de la ira de Teherán. El Ministerio de Defensa del país informa que interceptó con éxito cerca de 400 misiles y más de 1.800 ataques con drones desde Irán hasta finales de marzo. Pero algunos ataques lograron su objetivo: matar a 11 personas e herir a más de 170. El consulado de Estados Unidos en Dubai resultó dañado por un presunto ataque con drones en los primeros días de la guerra, pero no se reportaron heridos ni víctimas mortales.

“No creo que nadie, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, hubiera podido predecir hasta qué punto Irán atacaría a los Emiratos Árabes Unidos, porque antes del 28 de febrero, altos funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos estaban en Irán y mantuvieron conversaciones con Teherán sobre las negociaciones (con Estados Unidos). Tenían relaciones con Teherán”, dijo el alto funcionario. “Mientras tenemos estas discusiones y nos preparamos lo mejor que podemos -y necesitamos estar preparados para todos los escenarios- creo que la escala, la forma en que Irán está apuntando a los Emiratos Árabes Unidos no necesariamente se esperaba en esta medida”.

Y no fueron sólo los Emiratos Árabes Unidos los que fueron víctimas de los ataques de Teherán. En las primeras 24 horas de la guerra, Irán atacó objetivos en nueve países. Al final de la primera semana, 15 países se habían visto involucrados en el conflicto.

“Creo que esta vez la escala es ciertamente mayor que la que hemos enfrentado en el pasado”, dijo un alto funcionario de Washington que supervisa la gestión de la seguridad en varios puestos en la región. “Necesitamos asegurarnos de tener un plan sin importar lo que suceda, especialmente en una situación en la que suceden muchas cosas al mismo tiempo”.

“Todos trabajamos juntos para avanzar en la misión.

Eran las 10:03 de la mañana del sábado 28 de febrero cuando sonó la primera alarma de misil en Bahréin. A las 11 de la mañana ya había concluido la primera reunión sobre posibles evacuaciones en la embajada de Estados Unidos en Manama y los planes se estaban poniendo en marcha.

Un alto funcionario de esa embajada, cuyo trabajo normalmente se centra en la gestión financiera, dijo que todos estuvieron manos a la obra desde el principio.

“No sólo me ocupé de las finanzas. No sólo me ocupé de TI. Todos trabajamos juntos para avanzar en la misión, que era sacar a todos a salvo”, dijeron.

El primer convoy de 22 personas, en su mayoría familiares de empleados, viajó al día siguiente a Arabia Saudita, donde el personal de la misión estadounidense allí ayudó a organizar su viaje.

Los funcionarios de la embajada en Manama continuaron conduciendo convoyes, asegurándose de que todos tuvieran las visas necesarias para cruzar la frontera, hasta el jueves de esta semana, cuando las últimas ocho personas y 19 mascotas aún por evacuar fueron cargadas en vehículos y transportadas fuera de Bahréin.

“Nos llevó algo de tiempo porque éramos muchos, pero fue comunicación y colaboración constante”, dijo el funcionario.

Evacuar una embajada es una tarea, pero los funcionarios estadounidenses de toda la región también se han enfrentado a la tarea de ayudar a decenas de miles de ciudadanos estadounidenses comunes y corrientes a sortear los cierres del espacio aéreo y los cambios en los entornos de seguridad para encontrar un camino seguro a casa.

En los Emiratos Árabes Unidos, los funcionarios del Departamento de Estado en el terreno trabajaron con sus homólogos en Washington para cubrir el número limitado de vuelos comerciales que aún salen del país y establecer opciones chárter.

Al final, el departamento organizó más de 60 vuelos de evacuación desde Medio Oriente, pero en los primeros días del conflicto, los funcionarios estadounidenses incluso aseguraron asientos para ciudadanos privados en aviones gubernamentales.

“En nuestro primer vuelo para empleados del gobierno de EE.UU., había entre 20 y 25 asientos disponibles para ciudadanos estadounidenses. Así que nos pusimos en contacto con personas que ya habían enviado mensajes a la embajada queriendo bajar, y pudimos acomodar a todos esos viajeros también”, dijo uno de los altos funcionarios de la embajada de Abu Dhabi.

Este funcionario, junto con cientos de otros empleados del departamento, también pasó horas individualmente con los estadounidenses tratando de encontrar una salida a la zona de conflicto, brindándoles la orientación más actualizada disponible.

“Recuerdo una llamada telefónica que tuve con una mujer. Tenía miedo de irse”, recordó la funcionaria, diciendo que la animaron a conducir dos horas a través del oscuro desierto para llegar al aeropuerto donde volaría por la mañana con su hijo pequeño.

“Nada puede prepararte completamente para ayudar a los estadounidenses en tiempos de guerra”, dijeron. “Pasé mucho tiempo con ella por teléfono tratando de convencerla de que era una buena opción para ella, y me alegré mucho de verla la mañana en que decidió tomar el vuelo. Me alegré mucho de estrecharle la mano. Y creo que no hay mayor gratitud para un funcionario consular que ayudar a los ciudadanos estadounidenses a llegar a un lugar seguro”.

“Un esfuerzo continuo”

Si bien el Departamento de Estado ha limitado su capacidad para dejar Medio Oriente a los estadounidenses debido a la caída de la demanda, los equipos en Washington todavía están trabajando para sacar al personal de la embajada y a los ciudadanos estadounidenses de la región.

“Continuamos coordinando vuelos para ciudadanos estadounidenses que deseen partir desde lugares donde no tenemos servicio aéreo comercial”, dijo un alto funcionario. “Todavía estamos evaluando esfuerzos para continuar desplegando jefes de personal de misión desde los sitios, por lo que es un esfuerzo continuo”.

Hasta ahora, sólo la embajada de Estados Unidos en la ciudad de Kuwait ha cesado completamente sus operaciones. Pero como otras instalaciones diplomáticas estadounidenses en Medio Oriente siguen siendo atacadas, el Departamento de Estado ha tenido que cambiar la forma en que brinda servicios a los ciudadanos estadounidenses, incluido el suministro de documentos de viaje de emergencia.

“Tuvimos que idear algún tipo de plan alternativo para imprimir pasaportes y luego también encontrar lugares donde pudiéramos devolver esos pasaportes a ciudadanos estadounidenses”, dijo un alto funcionario de los Emiratos Árabes Unidos. “Hemos utilizado -y esta es información sensible- embajadas amigas u otros lugares privados como puntos de encuentro seguros”.

Aunque el personal de la embajada ahora está repartido en diferentes zonas horarias, los funcionarios dicen que todavía están trabajando para abordar otros desafíos que surgen del conflicto, incluida la escasez de energía y los renovados combates entre Israel y Hezbolá.

“Pasamos a este sistema híbrido bastante rápido”, dijo un alto funcionario que todavía trabaja en el Líbano. “Esto significa que hemos podido continuar el importante trabajo de la embajada a pesar de la agitación, aunque la gente se encuentre en dos lugares diferentes”.