A orillas del río Mersey en el muelle Bramley-Moore, Steve Clarke está a menos de tres meses de una Copa del Mundo, pero todavía tiene que dirigir el barco de Escocia a través de aguas turbulentas.
Los alrededores del nuevo estadio Hill Dickinson del Everton, una estructura de última generación valorada en £750 millones, sin duda ofrece un impresionante telón de fondo para que Escocia continúe su viaje a Estados Unidos en el verano.
Pero a pesar de que Escocia regresa al mayor espectáculo del fútbol por primera vez en 28 años, hay un creciente malestar subyacente dentro del ejército de tartán.
Consternados por la naturaleza de la actuación en la derrota amistosa del sábado por 1-0 ante Japón en Hampden, los abucheos en las etapas finales ciertamente no fueron generalizados ni de ninguna manera odiosos.
Pero estaba ahí. Fue tan audible e inevitable que Clarke supo que le preguntarían al respecto en su conferencia de prensa posterior al partido.
El seleccionador escocés expresó su sorpresa y decepción por el hecho de que parte del público hubiera elegido esta reacción, diciendo que era simplemente “la forma moderna”.
Steve Clarke se mostró relajado antes del partido de Escocia contra Costa de Marfil en Liverpool
Hay matices en este debate. Ciertamente resulta incongruente que un equipo escocés sea abucheado fuera de la cancha en su próximo partido, apenas cuatro meses después de vencer a Dinamarca y clasificarse para la Copa del Mundo.
Clarke no ha defraudado a Escocia. Hizo que la nación volviera a ser relevante en el escenario internacional, clasificándose para tres de las cuatro finales importantes posibles.
Teniendo en cuenta que es la única persona que ha alcanzado tres torneos, ese récord por sí solo lo convierte en uno de los mejores entrenadores escoceses de todos los tiempos.
Clarke heredó un grupo de jugadores marcados por años de fracaso y bajo rendimiento. Revirtió esta narrativa y sacó a Escocia del desierto internacional.
Pero, con razón o sin ella, existe entre los aficionados la sensación de que llegar a los torneos bien podría ser su objetivo y que la clasificación no debería ser el límite de las ambiciones de Escocia.
Es una opinión que no carece de mérito. En esencia, el fútbol se trata de emociones. Es teatro. La afición quiere que su equipo muestre ambición y lo intente.
En este caso, el historial de Escocia en los grandes torneos con Clarke deja mucho que desear. Tan pronto como pisan la pista de baile en un gran final, se congelan y tropiezan con sus propios pies.
Hace dos años perdieron 1-0 ante Irlanda del Norte en un turbulento amistoso en Hampden y fueron abucheados fuera del terreno de juego. Era difícil pasar por alto los paralelos con el fin de semana pasado, incluso si Japón es un equipo mucho mejor.
Escocia fue abucheada desde el estadio de Hampden por una minoría de aficionados tras su derrota ante Japón.
Esa derrota hace dos años pareció marcar la pauta para todo cuando el impulso de Escocia comenzó a decaer antes de su primer partido de la Eurocopa contra Alemania en Munich.
De ahí la preocupación en el aquí y ahora. Los fanáticos sienten que han visto esta película antes. En un grupo del Mundial junto a Brasil, Marruecos y Haití, Escocia tiene posibilidades.
Una oportunidad de llegar a los octavos de final de un torneo por primera vez en su historia. Sin embargo, es poco probable que la tenacidad defensiva por sí sola sea suficiente para aprovechar esta oportunidad.
Cuando se le preguntó sobre las dos últimas grandes finales y la necesidad de rendir mejor, el centrocampista escocés John McGinn dijo: “Es imposible no lamentarlas”.
“Mentirías si te sentaras ahí y dijeras que lo disfruté; de lo contrario, sentiremos que nos hemos hecho justicia a nosotros mismos”.
“Disfruté el viaje hasta allí, pero es imposible sentarme y decir: ‘Oh, esos fueron los mejores momentos que hemos tenido con la camiseta de Escocia’.
“Había pequeñas partes en las que pensabas: ‘Guau, eso fue increíble’. Al igual que el himno nacional en Colonia en el Campeonato de Europa, es algo que nunca olvidaré.
“Pero los juegos no nos han hecho justicia y sabemos que tenemos mucho más que ofrecer”. Así que tenemos otra oportunidad en verano porque nos la merecemos.
“Nos ganamos el derecho de estar en los dos últimos torneos, nos ganamos el derecho de estar aquí ganando el grupo”.
Scott McTominay está feliz por el gol contra Suiza, pero los fieles seguidores de Escocia tuvieron poco más que celebrar en la Eurocopa 2024.
“Así que sabemos que existe la capacidad y el potencial para competir con las mejores naciones y sólo tenemos que demostrarlo”.
“Creo que este verano sólo queremos hacernos justicia a nosotros mismos y qué oportunidad, y no podríamos elegir un escenario más grande para hacerlo”.
Para el partido amistoso de esta tarde contra Costa de Marfil se esperan unos 35.000 espectadores y el estadio tiene una capacidad para unas 52.000 personas.
Los marfileños no serán una broma. Ocupan el puesto 35 del mundo, cinco puestos por encima de Escocia, y vencieron a Corea del Sur por 4-0 el fin de semana.
Se espera que Clarke haga hasta seis o siete cambios en su equipo después de regresar casi con toda su fuerza contra Japón.
Los jugadores marginales tendrán más oportunidades de impresionar y reclamar un lugar en el avión a Estados Unidos en el verano.
El resultado final puede ser secundario, pero parece una noche en la que Clarke necesita una actuación por encima de todo.
Escocia no puede permitirse el lujo de llegar cojeando al Mundial. Lo hicimos hace dos años, en vísperas de la Eurocopa y de Alemania, y abandonamos el terreno de juego nada más empezar el torneo.
John McGinn dirige a los jugadores en el entrenamiento previo al partido contra Costa de Marfil en Liverpool
Es importante mantener un cierto ritmo e impulso. Esos amistosos, por supuesto, serán un recuerdo lejano cuando Escocia comience su Copa del Mundo contra Haití en Boston en junio.
Pero Escocia no puede encender y apagar su forma como un grifo. Muy pocos equipos pueden hacer eso. El fútbol simplemente no funciona de esa manera.
La última vez que Escocia no logró marcar en partidos consecutivos fue en marzo de 2024, cuando la mencionada derrota por 1-0 ante Irlanda del Norte fue precedida por una derrota por 4-0 ante Holanda.
Dado el riesgo de tensar las relaciones con un sector de los aficionados escoceses, un resultado y una actuación decente esta noche harían mucho bien a Clarke y a sus jugadores.
Pero sobre todo, para calmar los ánimos. Pero si sufrían otra derrota, el ruido sólo se haría más fuerte.
En última instancia, los fanáticos tienen derecho a abuchear, quiera o no Clarke. Hoy en día no es barato seguir a Escocia.
No se puede culpar a los fanáticos si quieren un poco más de valor de entretenimiento. Al crear un estadio de la era espacial, Escocia necesita darle al ejército de tartán algo en qué creer.
Una actuación que da esperanzas de que en verano pueda ser posible algo muy especial en lugar de más de lo mismo.
