Afuera del Mo Ostin Basketball Center, sonó el “TV apagado” de Kendrick Lamar y una multitud de fanáticos vitoreando le dio al equipo de baloncesto femenino de UCLA una apropiada despedida el martes cuando salían de Westwood hacia Phoenix.
Los Bruins están de regreso en la Final Four, donde jugarán contra Texas, el único equipo que los venció esta temporada, en un último intento de ganar lo que esperan sea su primer campeonato nacional desde 1978.
El año pasado, UCLA perdió ante Connecticut en la Final Four, una derrota que hizo que los Bruins tuvieran aún más hambre de un título.
“La experiencia es una maestra muy importante, tanto para mí como para (el equipo)”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Simplemente creo que ha habido un enfoque claro”.
Gabriela Jáquez, una de las siete personas mayores en la lista, está orgullosa de cuánto han crecido los Bruins desde la temporada pasada.
“Lo usamos como combustible y usamos la información que aprendimos para aplicarlo este año”, dijo.
Debido a que UCLA está familiarizada con los reflectores de la Final Four, permanece enfocada hacia adentro y conoce la importancia de desconectarse del ruido externo a su círculo, dijo Jáquez.
“No estoy tratando de centrarme en las apariencias, simplemente somos prácticos y hacemos lo que tenemos que hacer”, añadió.
Close dijo que la derrota ante Connecticut le enseñó que necesita instruir a sus jugadores para que ataquen de manera diferente. Ella planea implementar algunas de las lecciones aprendidas en ese juego contra Texas.
La escolta de UCLA, Charlisse Leger-Walker, dispara frente a la escolta de Minnesota, Tori McKinney, durante el Sweet 16 del torneo de la NCAA el 27 de marzo.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
¿Una de las mayores conclusiones de Close tras su puesto en la Final Four del año pasado? Limite las distracciones, dijo.
“Nos encanta compartir esto con nuestras familias, pero tenemos que hacerlo de una manera que mantenga nuestro enfoque muy limitado”, dijo Close.
UCLA también aprendió algunas lecciones difíciles de su derrota por 76-65 ante Texas el 26 de noviembre. Pero Close sabe que hablar de ello no ayudará a su causa.
“Nos deja espectáculo lo que nos enseñó”, dijo Close.
Charlisse Leger-Walker se siente lista para enfrentarse a la defensiva de alta presión de los Longhorns gracias a los jugadores de práctica de UCLA.
Ella les atribuye el mérito de desarrollar prácticas que imitan el tipo de defensa con el que jugará Texas. Ayudaron a los Bruins a comprender su papel en la cancha, cuidar el balón y tener más confianza.
“Creo que se trata de salir y ser el atacante primero y tratar de no reaccionar ante las situaciones, y podemos empezar a hacerlo comenzando con nuestra defensa”, dijo Leger-Walker. “Creo que hemos progresado mucho desde ese partido. Por supuesto que vosotros también y será un partido completamente diferente para ambos lados”.
Esa preparación será crucial contra Texas, dijo Close.
“Cada pequeño detalle de esta batalla, las batallas individuales, determina quién ganará la guerra”, dijo. “Creo que hay que tener ese nivel de lucha y agresión, y veremos qué (equipo) lo hace mejor”.
Una Final Four de cabezas de serie No. 1
Con Connecticut y Carolina del Sur completando la Final Four, ya no hay una “historia de Cenicienta”, solo potencias, y UCLA cree que es una de ellas.
Los enfrentamientos de la Final Four reflejan el crecimiento del deporte, dijo Close.
“Simplemente creo que no sólo sentimos que todos queremos ganar, sino que todos queremos presentar nuestro juego de la manera correcta y todos queremos que siga progresando poderosamente”, dijo Close. “Es un grupo de élite y tengo mucha suerte de ser parte de él, pero también tengo mucha confianza en que pertenecemos y que estamos ansiosos por jugar nuestro mejor baloncesto este fin de semana”.
