Recuerdo estar sentado en mi habitación de estudiante cuando era un joven astrónomo en la Universidad de Cambridge hace 57 años, paralizado frente a un televisor en blanco y negro parpadeante, mirando con asombro cómo el Apolo 11 aterrizaba en la luna.
Como tantos otros, quedé paralizado. Al día siguiente conocí a mi jefe, el distinguido profesor Fred Hoyle, y descubrí que estaba incluso más entusiasmado que yo. Parecía que el futuro había llegado.
El aterrizaje de 1969 se produjo apenas 12 años después de que el satélite soviético Sputnik I se convirtiera en la primera nave espacial en entrar en la órbita terrestre baja.
El ritmo del progreso era estimulante y el mundo estaba convencido de que no haría más que acelerarse. Parecía inevitable que viéramos huellas en Marte durante mi vida. Pero eso fue entonces y esto es ahora. A mis 83 años, y ahora ex astrónomo real, puedo decir con seguridad que en un futuro cercano es tan probable que vea vacas saltando a través de la Luna como un astronauta caminando por Marte.
Todos dependemos del “espacio” todos los días para la navegación, las comunicaciones y las previsiones meteorológicas.
Y, sin embargo, desde el regreso de los astronautas del Apolo 17, ningún ser humano se ha aventurado a más de unos pocos cientos de kilómetros sobre la Tierra. Pero ahora, después de medio siglo de estancamiento, la exploración espacial humana finalmente parece estar resurgiendo.
Porque esta semana marca un nuevo amanecer. Esta tarde, la NASA intentará lanzar su misión Artemis II, en la que cuatro astronautas orbitarán la luna como parte de la primera misión lunar tripulada en medio siglo.
Si todo va bien, la NASA espera poder volver a llevar astronautas a la superficie lunar ya en 2028.
Y, sin embargo, el misterio y la poesía de la ocasión se ven una vez más atenuados por las preocupaciones más profundas de la rivalidad humana.
Porque está comenzando una nueva carrera espacial, no sólo entre Estados Unidos y China, sino también entre empresas privadas con ambiciones de explotar asteroides, colonizar Marte y comercializar los viajes espaciales.
Existe la posibilidad de que esta competición apasionante pero exigente dé forma al siglo XXI.
El último hombre en caminar sobre la luna, Eugene Cernan, lo hizo en 1972 y la exploración espacial se ha ralentizado drásticamente desde entonces.
Con el colapso de la Unión Soviética, el gobierno estadounidense ya no pudo justificar gastar el 4 por ciento del presupuesto federal en la NASA; actualmente es aproximadamente el 0,3 por ciento. Quizás más que cualquier otra cosa, el apetito del público disminuyó.
A pesar de todo el arduo trabajo y sacrificio de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, nadie ha estado más allá de la órbita de la Tierra, y mucho menos en la Luna o más allá, en el último medio siglo.
Así que tal vez no sea una sorpresa que no todo haya salido según lo planeado con Artemis II. La NASA esperaba lanzar el cohete, que lleva el “módulo” que albergará a los astronautas, en febrero de este año.
Sin embargo, durante los preparativos, los científicos notaron una fuga de combustible de hidrógeno para cohetes y pospusieron el lanzamiento hasta el 6 de marzo.
Una posterior “anomalía del flujo de helio” en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) de 322 pies de largo, el cohete más poderoso jamás construido por la agencia, provocó que la misión experimentara nuevos retrasos.
Sin embargo, esta semana parece que todos los sistemas finalmente están en funcionamiento. Ayer, los ingenieros de la NASA anunciaron que el pronóstico del tiempo sobre la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, preveía un lanzamiento con un 80 por ciento de probabilidad esta semana, posiblemente tan pronto como el miércoles por la tarde, hora local (en las primeras horas del jueves por la mañana BST).
Cada vez que “despegamos”, no se debe restar importancia a la importancia de Artemis II.
El cohete lunar de próxima generación, el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula tripulada Orion, en la plataforma 39B antes de la misión Artemis II antes de su lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
El viaje de 10 días lleva a tres estadounidenses y un canadiense, liderados por el comandante Reid Wiseman junto con Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, a 410.000 kilómetros de la Tierra, más lejos en el espacio de lo que los humanos han llegado antes. También será la primera vez que una mujer o una persona de raza negra viaje a la luna.
El cohete SLS utilizado para lanzar la misión consta de dos propulsores de cohetes sólidos y cuatro motores. En la parte superior del cohete se encuentra la nave espacial Orion con el “módulo de tripulación” o “cápsula” en el que vive la tripulación.
La misión sigue a la misión Artemis I, en la que una cápsula desenroscada orbitó la luna en 2022.
Pero por muy fascinantes que sean estas tecnologías, son meros mecanismos. Es importante destacar que, después de 50 años de progreso angustiosamente lento, la humanidad finalmente parece lista para explorar las últimas fronteras una vez más. La pregunta es ¿por qué ahora?
En 2024, la agencia espacial china CLEP aterrizó con éxito una sonda espacial en el lado oscuro de la luna. La llamada misión Chang’e-6 devolvió muestras de suelo del cráter de la Cuenca Apolo en el hemisferio sur de la luna. Fue un éxito histórico. La muestra lunar fue tomada del llamado cráter Shackleton, que se considera un posible sitio para la preservación de la vida humana.
La mayor parte de la superficie de la Luna está expuesta a la luz solar durante dos semanas, seguida de oscuridad durante dos semanas, en un ciclo continuo. Pero este cráter está cerca del polo sur de la Luna y el terreno que lo rodea está constantemente expuesto a la luz del sol. Mientras tanto, su centro está constantemente congelado y por tanto es una fuente de hielo y posibles reservas de agua. (Las temperaturas de la superficie de la Luna pueden descender a -246°C).
En 2020, la NASA confirmó que se encontró una molécula de agua en la superficie lunar.
Animada por su éxito, China anunció debidamente planes provisionales para llevar astronautas a la Luna para 2030. No es de extrañar que la NASA espere hacerlo para 2028.
Dos años pueden parecer mucho, pero en la exploración espacial, los retrasos técnicos, los lanzamientos fallidos u otros fallos de funcionamiento pueden hacer que un programa retroceda una década. La carrera entre China y Estados Unidos para regresar a la Luna es muy reñida.
Como dice el propio Donald Trump, quiere una misión que “esta vez sea más que simplemente conseguir piedras”.
Y a diferencia de la Guerra Fría, aquí hay algo más que poder blando en juego. El control del espacio tiene enormes implicaciones económicas y de seguridad. Basta ver cómo el sistema satelital Starlink de Elon Musk le dio al ejército ucraniano una ventaja durante la guerra con Rusia.
El viaje de diez días llevará a la tripulación al espacio más lejos de lo que los humanos han llegado antes
O sugerencias más recientes de que Irán está utilizando inteligencia satelital rusa para apoyar sus ataques contra bases estadounidenses en Medio Oriente.
Sin mencionar el potencial de la extracción de metales raros en el espacio, una industria que fácilmente podría valer billones en las próximas décadas.
Lo que importa es que China tiene una enorme ventaja. La primera preocupación de la NASA es la seguridad. Debe serlo.
No sólo porque el público estadounidense no puede soportar la pérdida de vidas, sino también porque es casi seguro que una tragedia humana ahogaría su financiación fiscal.
Los estadounidenses recuerdan desde hace mucho tiempo el terrible destino del Apolo I en 1967, que estalló en llamas durante una cuenta atrás simulada y mató a los tres astronautas. Y aunque sólo ha habido dos accidentes mortales en la NASA en los últimos años, lo que refleja un historial de seguridad superior al 98 por ciento, un accidente siempre es demasiado.
Es probable que China, con su liderazgo mucho más autoritario, pueda asumir mayores riesgos con su programa espacial. La opinión pública china no influirá en las ambiciones del gobierno.
El deseo de explorar el espacio es el mismo deseo que llevó a Colón a América y a Marco Polo a la Ruta de la Seda, tanto comercial como puramente exploratoria.
No es de extrañar que empresas privadas hayan entrado en el mercado, sobre todo Space X de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.
Y con el surgimiento de estos actores comerciales, predigo que la reciente carrera espacial entre Estados Unidos y China –en la que participan humanos más que robots– también será la última en la que participen Estados nacionales.
Elon Musk afirma que espera morir en Marte, aunque, como dejó claro una vez, no en un aterrizaje forzoso. Actualmente tiene 54 años.
¿Veremos humanos en Marte en los próximos 50 años? Hice una predicción equivocada hace 50 años, entonces, ¿quién puede decir sobre los próximos 50?
Astronautas de la NASA (de izquierda a derecha), el piloto Victor Glover, el especialista en misiones de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, el comandante Reid Wiseman y la especialista en misiones Christina Koch
Ciertamente, Marte ejerce una atracción gravitacional mayor que la luna ya “conquistada”. Pero una misión tripulada al Planeta Rojo también es increíblemente complicada.
Se necesitan seis meses para llegar allí, lo que significa transportar suministros para más de un año. Y luego está el desafío mental de aislar a la tripulación en una pequeña cápsula del tamaño de una camioneta durante un período prolongado sin siquiera considerar los desafíos científicos y de ingeniería.
Sin embargo, mientras Artemis II se prepara para su lanzamiento, Marte sigue siendo poco más que un punto en el horizonte de nuestra imaginación colectiva.
Y a pesar de los elevados rumores sobre la minería interestelar y la colonización, 57 años después, la humanidad todavía está tratando de seguir los pequeños pasos de Neil Armstrong, y mucho menos dar otro salto gigante.
Lord Rees de Ludlow es ex astrónomo real (1995 a 2025), miembro del Trinity College y profesor emérito de Cosmología y Astrofísica en la Universidad de Cambridge.
