No hay casualidades en la Final Four de este año, ni perdedores que estuvieron al rojo vivo en marzo, ni pesos gallo que superen su categoría de peso.
Por segundo año consecutivo, el cuarteto de equipos que quedan después de las dos primeras semanas del Torneo de la NCAA son todos campeones formidables.
Publicidad
La primera semifinal nacional del sábado enfrentará a dos equipos que no ocupan el puesto número 1 pero que han jugado como lo han hecho en ocasiones a lo largo de este torneo de la NCAA. UConn surgió de una Región Este llena de entrenadores del Salón de la Fama y programas destacados, recuperándose de un déficit de 19 puntos contra el favorito número 1, Duke, el domingo y ganando con un tiro de 35 pies justo antes del timbre. Los Huskies se enfrentarán a un equipo de Illinois que se ha transformado de una potencia ofensiva a un monstruo de dos vías, derrotando a sus cuatro oponentes del Torneo de la NCAA, incluido el contendiente al título Houston, por dos dígitos.
El final de la doble cartelera de la Final Four enfrenta a dos favoritos al título que han superado todos los obstáculos en su camino hacia Indianápolis. El sembrado No. 1 Western Arizona venció a sus cuatro oponentes del Torneo de la NCAA por un promedio de más de 20 puntos cada uno, convirtiendo un estresante partido Elite Eight contra Purdue en una goleada con una brillante segunda mitad. El sembrado No. 1 Midwest Michigan ha promediado un margen de victoria de 22,5 puntos en el Torneo de la NCAA, ya que los Wolverines se parecen mucho a la temible versión de sí mismos del Players Era Festival.
Los jugadores de UConn celebran después de que Braylon Mullins (24) anotara el tiro ganador contra Duke el domingo. (Patrick Smith/Getty Images)
(Patrick Smith a través de Getty Images)
Sólo hay dos cabezas de serie número uno en la Final Four de este año, en comparación con los cuatro del año pasado, pero la calidad de los equipos no es tan diferente. Arizona y Michigan son los dos mejores equipos en métricas predictivas clave. Illinois ha subido al puesto número 4 en la clasificación de Ken Pomeroy y al puesto 6 en la clasificación de Bart Torvik. UConn fue el noveno sembrado en ambos casos, incluso antes de su impresionante remontada contra Duke.
Publicidad
La composición de la Final Four de este año no sorprenderá a nadie que haya visto cuán importante se ha vuelto el baloncesto universitario en los últimos años. El talento se ha concentrado en los equipos de conferencias más poderosos y con mayor financiamiento en la cima del deporte porque pueden ofrecer pagos masivos de cero a los mejores prospectos disponibles y porque las reglas de transferencia ya no impiden que los jugadores cambien de escuela tan a menudo como quieran sin pagar una penalización.
La capacidad de ofrecer pagos cero de hasta siete cifras también ha permitido que los principales programas recluten a personas que habrían jugado baloncesto profesional en el pasado. Los equipos en la Final Four de este año están llenos de talento internacional y veteranos probados que pueden ganar más jugando baloncesto universitario que en ligas profesionales extranjeras, la G League o incluso con un contrato bidireccional de la NBA.
Como selección tardía de primera ronda proyectada en la era anterior a la NIL, Yaxel Lendeborg casi con certeza habría ingresado al draft de la NBA la primavera pasada. En cambio, “el LeBron dominicano” se transfirió de la UAB a Michigan y llevó a los Wolverines a su primera Final Four desde 2018.
Ivan Kharchenkov de Arizona, Aday Mara de Michigan y los prospectos de Illinois en Europa del Este podrían estar jugando para sus antiguos clubes europeos si el dinero en el baloncesto universitario no fuera mejor. Diablos, incluso novatos muy respetados como Koa Peat de Arizona o Braylon Mullins de UConn al menos habrían considerado dejar de lado el baloncesto universitario para circuitos de preparación a profesional ahora desaparecidos como G League Ignite o Overtime Elite.
Publicidad
La desventaja de concentrar talento en los mejores programas del baloncesto universitario es que marzo será menos loco.
Cenicienta se fue temprano a casa. Los desastres sísmicos eran raros. Hubo un récord de 21 juegos del Torneo de la NCAA con un margen de 20 puntos o más. Lo más parecido a una encantadora historia de perdedores en marzo fue el gran gasto de Texas, que avanzó de los cuatro primeros al segundo fin de semana.
El lado positivo de esta falta de valor de shock inicial fue un duelo de peso pesado en la última ronda.
¿Quién olvidará a Mullins rompiéndole el corazón a Duke cuando sonó el timbre? ¿O la demostración de determinación de Arizona en la segunda mitad contra Purdue?
Ahora viene la gran Final Four: UConn contra Illinois y Arizona contra Michigan.
Quizás lograr el objetivo haga que este torneo de la NCAA pase de ser bastante bueno a espectacular.
