CIUDAD DE OKLAHOMA – Después de su peor derrota de la temporada, pocos jugadores o entrenadores de los Lakers habían hablado con Luka Doncic después de que salió cojeando de la cancha en el tercer cuarto contra el Oklahoma City Thunder el jueves. Austin Reaves no sabía el alcance de la lesión en el tendón de la corva de Doncic, pero sabía cómo la superestrella de los Lakers superaría el último obstáculo en esta volátil temporada.
“Es un competidor”, dijo Reaves sobre Doncic, “por lo que hará todo lo posible para estar en condiciones de regresar cuando pueda”.
Doncic se someterá a una resonancia magnética el viernes por la lesión en el tendón de la corva izquierda que sufrió en una derrota de 43 puntos ante el Thunder. Ya se perdió cuatro partidos antes del receso del Juego de Estrellas por la misma lesión, pero los Lakers mantuvieron las expectativas sobre su estado para los últimos cinco partidos de la temporada regular.
Después del partido del domingo en Dallas, los Lakers se enfrentarán al Thunder en casa el martes, jugarán partidos consecutivos en Golden State el jueves y en casa contra Phoenix el viernes, y cerrarán la temporada regular el domingo contra Utah.
Debido a la lesión de Doncic, la zona de defensa de los Lakers se vio particularmente escasa el jueves, ya que Marcus Smart se perdió su sexto partido consecutivo el jueves. El base veterano podría regresar contra Dallas, dijo el entrenador JJ Redick. Ha estado en el día a día desde que se lesionó el tobillo derecho el 21 de marzo contra Orlando.
Si Smart no puede regresar en ausencia de Doncic, los Lakers podrían darle a Reaves y LeBron James aún más responsabilidad en el manejo del balón mientras dependen de Bronny James como defensor adicional desde el banco. James, de 21 años, ha jugado cinco partidos consecutivos, la mayor cantidad en su segunda temporada profesional.
Los Lakers (50-27) ya tienen garantizado un lugar entre los 6 primeros de la Conferencia Oeste, pero todavía están luchando por ubicarse. Tienen una ventaja de un juego para el No. 3 sobre el No. 4 Denver, que lleva una racha de siete victorias consecutivas.
A medida que se acerca el final de la temporada regular, los Lakers vieron el partido del jueves contra los actuales campeones de la NBA como una prueba, dijo el delantero Jake LaRavia. En marzo, tenían marca de 15-2 con 13 victorias en sus últimos 14 partidos. Los Lakers jugaron como una forma evolucionada del equipo que perdió por 29 ante el Thunder en Oklahoma City en noviembre.
Pero al igual que esa primera derrota, el jueves hubo una ráfaga de pérdidas de balón por parte de los Lakers, una presión asfixiante del balón por parte de Oklahoma City y una clase magistral eficiente de Shai Gilgeous-Alexander.
“Estando tan cerca del final de la temporada, hubiéramos querido que las cosas no continuaran así”, dijo LaRavia, quien anotó seis puntos y ocho rebotes, el máximo del equipo, el jueves. “Creo que fue más o menos la misma historia cuando jugamos aquí por primera vez este año”.
Los Lakers construyeron gran parte de su éxito en marzo gracias a exitosas actuaciones de venganza. Se recuperaron de derrotas anteriores ante los New York Knicks, Houston Rockets y Orlando Magic. Perdieron por siete ante los Nuggets el 5 de marzo, luego respondieron con nueve victorias consecutivas, su racha ganadora más larga de la temporada, incluido un thriller en tiempo extra contra Denver que aseguró el desempate cara a cara que podría influir en la apretada pizarra.
Redick elogió la “mentalidad de playoffs” de su equipo durante la carrera. Este fue también el momento en que el equipo estaba en su mejor momento.
Doncic había jugado todos menos uno desde el receso del Juego de Estrellas. Reaves, quien se perdió seis semanas esta temporada por una lesión en la pantorrilla, fue titular en 22 partidos consecutivos. Cuando James regresó de una lesión en el codo, el trío de estrellas encontró una jerarquía clara que llevó al equipo a un nuevo nivel.
Doncic, quien se convirtió en apenas el décimo jugador en la historia de la NBA en anotar 600 puntos en un solo mes, es la “cabeza de la serpiente”, dijo James, quien promedia sólo 12,3 tiros en los últimos 12 juegos pero está lanzando un 54,4% desde el campo. La brillante marcha de Doncic unió al equipo detrás de su empuje de jugador más valioso, sus emocionantes tiros e incluso su sonriente mate contra Washington.
Con el equipo exudando el tipo de alegría que a menudo caracteriza el juego de Doncic, James cree que los Lakers pueden mantener su impulso a pesar del estatus incierto de Doncic y una derrota decepcionante.
“Nada está mal”, dijo James. “Es un juego, es parte de la temporada de la NBA, se trata de los campeones defensores. Lo entendemos. Lo entendemos”.
