El excéntrico rapero, actor y creador de tendencias Andre Benjamin, más conocido como Andre 3000, dijo una vez: “El mundo es un escenario y todos tienen que desempeñar su papel”. Pronto el mundo llegará a las puertas de Atlanta y la ciudad está más que lista para “hacer su parte” para darle la bienvenida.
El reloj se acerca cada vez más al Mundial de 2026. Atlanta jugará un papel importante en este torneo ya que alberga una de las dos semifinales del evento deportivo más popular del mundo.
Pero Atlanta no fue elegida sólo porque es una gran ciudad en el sur de Estados Unidos. A medida que el fútbol crecía en todo Estados Unidos, era sólo cuestión de tiempo antes de que explotara en la ATL. Durante la última década, el Big Peach se ha consolidado no sólo como un semillero de este deporte, sino también como la capital absoluta del fútbol estadounidense.
Parte de eso se debe al éxito de su franquicia de la MLS, Atlanta United. Pero es un momento del que la ciudad ha sido capaz durante años.
Pero ahora la escena del fútbol no sólo está creciendo, sino que también está prosperando. La culminación será la Copa Mundial de este verano, pero conocer la escena futbolística de Atlanta no sólo te hace apreciar lo que se ha logrado hasta ahora, sino que también aprecias lo que sucederá en los meses y años venideros.
A finales de marzo, el Daily Mail viajó al sur durante cinco días para hablar con partes interesadas y expertos y descubrir cómo ‘A-Town’ ha usurpado el manto del deporte.
La ciudad de Atlanta se ha convertido en la última década en una creciente capital del fútbol de Estados Unidos.
Este verano la ciudad dará la bienvenida al mundo como sede del Mundial 2026
Ocho partidos, incluida una semifinal, se jugarán en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta
Para comprender cuánto se ha avanzado, hay que comprender la importancia de los deportes en el sur de Estados Unidos y dónde encaja Atlanta en él.
El sur de Estados Unidos es principalmente el territorio del fútbol americano. Georgia Tech en Atlanta y la Universidad de Georgia en la cercana Atenas tienen cada una cuatro títulos universitarios nacionales. Además de los Atlanta Falcons de la NFL, el estadio Mercedes-Benz alberga el Campeonato de la SEC y el Peach Bowl cada año.
Fuera del fútbol, los Bravos de Atlanta son el único equipo de Grandes Ligas de Béisbol en el sur profundo. Bajo la dirección de Ted Turner, fundador de CNN y Turner Broadcasting System, los juegos de los Bravos se transmitieron a nivel nacional a partir de 1977, mostrando la ciudad al país.
Pero durante un tiempo el fútbol nunca estuvo realmente presente en la región. Atlanta alguna vez recibió a los Atlanta Chiefs en la edición inaugural de la Liga de Fútbol Norteamericana, pero no logró lograr “El Hermoso Juego”.
Todo eso cambió en 2017 cuando Arthur Blank, el multimillonario cofundador de The Home Depot, comenzó a construir un nuevo estadio para su equipo de la NFL, los Atlanta Falcons.
“Hicieron un estudio de viabilidad y resultó que tenemos una comunidad futbolística muy motivada aquí en Atlanta”, dijo Heather Sautter, vicepresidenta de comunicaciones corporativas de AMB Sports + Entertainment, la empresa matriz de Atlanta United y los Falcons. “Y él decidió, simplemente hagámoslo”.
Cuando Blank trabajaba en el desarrollo de lo que ahora es el estadio Mercedes-Benz, su hijo Josh jugaba fútbol en la escuela secundaria.
Blank había considerado anteriormente emprender un negocio de expansión, pero se retiró a finales de la década de 2000. Después de discusiones y ajustes a los planes del estadio, la MLS anunció al Atlanta United FC como un equipo de expansión en 2014, con el objetivo de comenzar a jugar en 2017.
Históricamente, Georgia es un estado de fútbol: Georgia y Georgia Tech dominan la escena.
Además, los Bravos de Atlanta son un orgullo cultural de la ciudad.
El edificio en sí es una de las catedrales deportivas más magníficas del mundo. Con casi nueve años de antigüedad, las instalaciones siguen siendo de última generación y ofrecen no sólo lujo (el 20% de todos los asientos son premium) sino también asequibilidad en forma de los precios de concesión más bajos de todo Estados Unidos.
Los funcionarios del estadio dicen que el edificio fue diseñado para adaptarse al juego que se juega: “Si estás aquí para un partido de fútbol, no debería parecer un estadio de fútbol, pero si estás aquí para un partido de fútbol, no debería parecer un estadio de fútbol”.
Los funcionarios de la Cámara de Comercio de Metro Atlanta señalan que en la historia del edificio, en general, han asistido más fanáticos a los partidos de fútbol que a los partidos de fútbol, ”y nunca volverá a ser lo mismo”.
En los días de partido del Atlanta United, cuando el equipo está realmente en su mejor momento, puede lograr esta singularidad. Los Five Stripes ocupan el puesto 45 en el mundo en cuanto a asistencia promedio en jornadas de partido, un lugar detrás del Aston Villa y por delante de gigantes como la Juventus y el Chelsea.
Hasta la fecha, Atlanta United tiene el récord del partido por el título de la MLS con mayor asistencia, ya que 73,019 espectadores asistieron para ver al equipo ganar la final de la Copa MLS 2018.
El éxito inicial del equipo fascinó al fútbol estadounidense desde el principio. El título de la Copa MLS fue el primer trofeo ganado por un equipo deportivo profesional de Atlanta desde que los Bravos ganaron la Serie Mundial en 1995.
Es gracias a este impacto inmediato que ha dado lugar a un apoyo sostenido hasta la fecha. Incluso en medio de la peor temporada en la historia del club la temporada pasada, cuando Atlanta United terminó 14º de 15 en la Conferencia Este, el equipo todavía promedió 43.992 fanáticos por partido, casi 13.000 más que su siguiente rival más cercano.
El Estadio Mercedes-Benz fue diseñado como estadio de fútbol y estadio de fútbol.
Atlanta United tuvo un buen comienzo y ganó la Copa MLS en apenas su segunda temporada.
Esta cifra muestra el apoyo que tiene el fútbol en el área de Atlanta y por qué se lo trata como la oportunidad de crecimiento que debería ser.
“Los aficionados… los que vienen y sólo quieren apoyar a un equipo ganador, ellos, ellos, estarán allí”, dijo el director deportivo del Atlanta United, Chris Henderson, al Daily Mail. “Pero hay una base realmente sólida de un grupo central de fanáticos que han seguido los altibajos de este equipo y creo que se debe más a esa conexión con quién es el club y quién es en esta ciudad”.
Además de los habitantes locales de la ciudad más rica del sur de Estados Unidos, Atlanta es el hogar de diversas comunidades de expatriados de países europeos como Bélgica, Alemania y el Reino Unido, pero también de México y América Central, así como de otras naciones futbolísticas en crecimiento como Corea del Sur.
“También era importante en ese momento proporcionar la infraestructura adecuada y sentar las bases para llegar a las comunidades del fútbol, conocerlas y comprender lo que necesitaban y querían”, dijo Sautter. “Fue en gran medida un esfuerzo de base para atraer a estas personas”.
A medida que crece el entusiasmo por el juego, la ciudad y el propio Atlanta United están respondiendo ampliando sus oportunidades en todo Peach State.
En la ciudad, la agencia de transporte local MARTA está trabajando en su programa “StationSoccer” y está construyendo campos de juego con una organización local sin fines de lucro. Cinco de ellos ya han sido construidos y otros cinco están en obras.
El sitio de la MLS también está trabajando en un proyecto similar llamado GA 100, con el objetivo de construir 100 campos de fútbol en todo el estado. Hasta ahora se han construido 18, desde la ciudad de Dalton en el norte de Georgia hasta Brunswick en la costa atlántica.
El fútbol se ha extendido por toda la ciudad. Un proyecto es llevar espacios de estacionamiento directamente a las estaciones MARTA.
Además, Atlanta United se compromete como club a construir 100 campos de juego en todo Georgia.
Luego, por supuesto, están los dos mayores ejemplos de crecimiento. En primer lugar, está la nueva sede de US Soccer: el Centro Nacional de Entrenamiento Arthur M. Blank de US Soccer, valorado en 250 millones de dólares.
Ubicado a solo 30 minutos al sur del centro de la ciudad, el extenso complejo de 200 acres cuenta con 17 superficies de juego al aire libre, 200,000 pies cuadrados de espacio interior y es capaz de albergar a los 23 equipos nacionales de la Federación de Fútbol de EE. UU. (USSF).
Con el corte de cinta programado para principios de mayo, los funcionarios del USSF dejaron en claro que los suburbios de Atlanta eran la opción clara para establecer una base para el futuro.
“Una de las cosas más importantes es que puedes jugar al fútbol durante todo el año”, dijo al Daily Mail el director ejecutivo de la USSF, JT Batson. “Esto está destruyendo parte del país”. Y luego, por supuesto, tienes que estar cerca de un aeropuerto importante… Después de que decidimos que Atlanta era el hogar correcto, miramos a nuestro alrededor y definitivamente encontramos esto”.
Por último, pero no menos importante, está la franquicia NWSL que recibió Atlanta y que comenzará a jugar en 2028.
Aunque el equipo aún no ha sido nombrado, existe la creencia de que el equipo podrá ser inmediatamente competitivo una vez que las cosas se pongan en marcha.
“Sabiendo que vamos a ser un equipo de expansión, habrá más (paciencia), pero creo que realmente se trata de lo que queremos ser y representar”. dijo Josh Blank, el hijo antes mencionado de Arthur, quien ha jugado un papel clave en el desarrollo del equipo NWSL.
Respecto al Atlanta United, Blank dice: “A veces hubo dolores de crecimiento”. Pero también hizo que el estilo de fútbol fuera increíblemente emocionante”.
Espera encontrar la manera y repetirlo con el equipo femenino: “Ojalá eso signifique que ganemos muchos partidos, pero creo que al final queremos jugar con un estilo atractivo”.
El área también será el nuevo hogar de U.S. Soccer, ya que el Centro Nacional de Entrenamiento Arthur M. Blank US Soccer se completará a unos 30 minutos al sur del centro de Atlanta.
Los aficionados juegan al fútbol en el Parque Olímpico Centenario antes de un partido contra Bélgica el 28 de marzo.
Teniendo esto en cuenta, no sorprende que Atlanta sea el lugar perfecto para los partidos de la Copa Mundial. Atlanta jugará ocho partidos, incluidos partidos de dieciseisavos de final, octavos de final y semifinales.
Los aficionados encontrarán la típica hospitalidad sureña, así como una gran variedad de alojamientos, con decenas de miles de habitaciones de hotel a 15 minutos a pie del estadio Mercedes-Benz (que cambiará de nombre para la Copa del Mundo).
Es una ciudad que no sólo ama el deporte, sino que lo adopta plenamente como parte más importante de su identidad.
Ahora, cuando faltan menos de 70 días para la Copa del Mundo, todos en la ATL se están preparando para darle la bienvenida al mundo a la ciudad “donde juegan los jugadores”.
