La ironía no pasa desapercibida para el ex entrenador de Illinois, Bruce Weber.
La queja más común que escuchó Weber durante sus nueve años en Champaign fue que no podía atraer suficientes reclutas de élite del área de Chicago a Illinois para competir por títulos del Big Ten y campeonatos nacionales. Ahora los Illini están en la Final Four por primera vez en 21 años, a pesar de que la rotación de ocho jugadores no incluye a un solo jugador del área de Chicago y solo uno proveniente del estado de Illinois.
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“Mis antiguos asistentes y la gente que estaba en la administración en ese momento, todos nos reímos de eso”, dijo Weber a Yahoo Sports. “Porque lo único que escuchamos fue: ‘¡Tienes que reclutar a Chicago! ¡Tienes que reclutar a Illinois!’ Nos esforzamos mucho en hacer esto, pero con el portal y NIL ahora es diferente. Ahora vas a todas partes”.
El reclutamiento en el área de Chicago sigue siendo el “alimento” de Illinois, según el entrenador asistente Geoff Alexander, pero los Illini ahora están lanzando una red más amplia que nunca. Se han centrado en gran medida en el reclutamiento internacional en los últimos años, ya que los albores de la era NIL han permitido a las universidades estadounidenses pagar más de lo que los mejores clubes europeos pueden ofrecer.
Cuando Illinois se enfrente a UConn en la primera de dos semifinales nacionales el sábado en el Lucas Oil Stadium, Illini contará con cuatro jugadores de la región de los Balcanes en el sureste de Europa: los hermanos gemelos Zvonimir y Tomislav Ivišić de Croacia, su ex compañero de equipo David Mirković de Montenegro y el defensa Mihailo Petrović de Serbia. Illinois también cuenta con Andrej Stojaković, quien creció principalmente en Estados Unidos pero es hijo de Peja Stojaković, uno de los mejores jugadores de baloncesto serbios de todos los tiempos.
Estos cinco jugadores se han combinado para el 57,2% de los puntos de Illinois y el 61,7% de los rebotes en lo que va de la temporada. Son algunas de las piedras angulares de un equipo de Illinois con 28 victorias que se ha convertido en una amenaza real para el primer título nacional del programa.
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“Creo que lo único que ha cambiado con NIL es tal vez el calibre de los jugadores jóvenes que estamos obteniendo”, dijo el viernes el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “Siempre ha sido una gran atracción venir a los Estados Unidos y jugar baloncesto universitario. Creo que eso se ve intensificado por los desarrollos en Portal y NIL, y creo que todo ha sido muy, muy positivo. Desde mi perspectiva, he disfrutado entrenando a todos y cada uno de nuestros muchachos, así que es una gran opción para mí personalmente”.
El entrenador de Illinois, Brad Underwood, y los jugadores de Illini celebran después de una victoria en el torneo de la NCAA. (Fotos de Logan Riely/NCAA vía Getty Images)
(Logan Riely vía Getty Images)
Durante décadas, la suerte del programa de baloncesto masculino de Illinois fluctuó dependiendo de cuánto talento procedía del área de Chicago y si Illini podía atraer una cantidad suficiente.
El equipo Flyin’ Illini de Lou Henson, que llegó a la Final Four en 1989, estaba lleno de talentos del área de Chicago, incluidos Nick Anderson, Kendall Gill, Kenny Battle y Marcus Liberty. Lo mismo ocurrió con el equipo de la Final Four de 2005 de Weber, que contaba con los talentos del área de Chicago Dee Brown, Luther Head y James Augustine. Deon Thomas, el máximo anotador de todos los tiempos de la escuela, es producto de la Liga de Escuelas Públicas de Chicago. Lo mismo ocurre con la reciente estrella de Illinois, Ayo Dosunmu.
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Y, sin embargo, por cada producto de Chicago que ganó Illinois, hay muchos otros grandes jugadores que Illini se hizo cargo y se perdió. Jalen Brunson, Jahlil Okafor, Cliff Alexander y Tyler Ulis no hace mucho rechazaron a Illinois en favor de potencias de otros estados. Jabari Parker, Anthony Davis, Jon Scheyer y Derrick Rose hicieron lo mismo antes que ellos.
Cuando se le preguntó por qué a menudo le resulta difícil a Illinois atraer reclutas de élite de Chicago, Weber señaló la competencia. Otras escuelas de las Diez Grandes buscarían aprovechar el mercado de Chicago. Esto también se aplica a sangre azul como Kentucky, Kansas y Duke.
Otro factor en ese momento fue la presencia de clientes que realizaban pagos encubiertos y conexiones con la empresa de calzado AAU. Hubo momentos en que los entrenadores del área de Chicago advirtieron a Weber que no perdiera el tiempo reclutando a sus jugadores.
“No estoy diciendo que todos hicieron trampa, pero hay grupos que hicieron trampa”, dijo Weber. “Es bastante conocido. Hacer trampa es legal hoy en día, así que no importa”.
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En lugar de depositar las esperanzas de reclutamiento de Illinois en Chicago, Underwood ha tratado de encontrar otras formas de adquirir talento de élite. Rápidamente se dio cuenta de que el cambiante panorama NIL proporcionaría a las universidades estadounidenses acceso a un nivel diferente de perspectivas europeas.
A medida que el mercado cero para jugadores de baloncesto de impacto en el nivel principal se disparó a siete cifras, los mejores talentos jóvenes internacionales se dieron cuenta. Los adolescentes que en épocas anteriores habrían elegido desarrollarse en el extranjero abandonaron sus principales clubes europeos y cruzaron el Atlántico en avión porque los salarios eran entre diez y quince veces más lucrativos.
Underwood posicionó a Illinois para beneficiarse al promover a Geoff Alexander a entrenador asistente en 2021 y volver a contratar a Orlando Antigua como entrenador en jefe asociado en 2024. Estos dos ya tenían numerosos contactos en el extranjero tras años de reclutar jugadores internacionales.
Nacido en la República Dominicana pero criado en el Bronx, Antigua viajó por el mundo con los Harlem Globetrotters de 1995 a 2002 y entrenó al equipo nacional dominicano de 2013 a 2015. Durante un período de tres años como entrenador en jefe del sur de Florida, trajo jugadores de la República Dominicana, Brasil, España y Nigeria y luego reclutó al All-American Kofi Cockburn de Jamaica a Illinois.
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La introducción de Alexander al baloncesto internacional se produjo a través de Marius Tamolis, un lituano que carecía de talento para el baloncesto universitario, pero se matriculó en Jacksonville Junior College como estudiante asistente en 2002. Ese mismo año, Alexander se desempeñó como entrenador asistente en el equipo de Jacksonville y se hizo muy amigo de Tamolis.
Cuando Alexander se transfirió a Dayton State College para trabajar para Underwood al año siguiente, Tamolis lo siguió. Después de graduarse, Tamolis finalmente regresó a Lituania y comenzó a entrenar en su país de origen, lo que le dio a Alexander su primer punto de apoyo en el baloncesto europeo justo cuando ingresó al baloncesto de la División I en 2007 como asistente en Idaho State.
“Comencé mi carrera en Idaho State cuando entré en el mercado lituano”, dijo Alexander, “y realmente despegó desde allí”.
Alexander y Antigua viajan ahora al extranjero cuatro o cinco veces al año. Underwood incluso envió a Antigua y Alexander a un viaje de mitad de temporada en diciembre pasado para comprobar las oportunidades en el extranjero que Illinois estaba buscando.
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“Las llamadas telefónicas del pasado sobre cómo reclutar personas a nivel internacional ya no funcionarán”, dijo Alexander. “Hay que tener los pies en la tierra y tomarse su tiempo.
“Es como reclutar en los Estados Unidos. Quieren verte, quieren sentirte, quieren construir una relación real. Con sus muchachos viniendo a miles de kilómetros de distancia, necesitan saber que tienen gente allí que se preocupa por ellos y los ama. He alineado a este personal con todos cuando se trata de amor incondicional. Es real. No es transaccional. Creo que, en última instancia, nuestros muchachos sienten eso”.
El hecho de que Illinois haya tenido éxito en el reclutamiento en Europa no significa que Illini depositará sus esperanzas únicamente en ese camino para el futuro. Buscarán tamaño de posición, capacidad de tiro y alto coeficiente intelectual de baloncesto dondequiera que puedan encontrarlo, ya sea Chicago, St. Louis, Zagreb o Sarajevo.
Lo que está claro es que Illinois ya no será un programa con el problema de Chicago.
“Chicago es nuestra ciudad”, dijo Alexander, “pero el juego de hoy es global”.
E Illinois está preparado para seguir beneficiándose.
