FÉNIX – La Final Four femenina de este año lo tiene todo. Casas de influencers, bolsas de regalos, un día de prensa estilo Super Bowl y una aldea de torneos al aire libre.
Es posible que esto nunca hubiera sucedido si las desigualdades no hubieran surgido en el torneo hace cinco años.
Uno de los puntos álgidos en la historia del baloncesto universitario femenino ocurrió durante el Torneo de la NCAA de 2021, cuando todos los equipos fueron puestos en cuarentena en la misma burbuja en San Antonio para todas las rondas durante el apogeo de la pandemia de COVID-19. Stanford, que finalmente ganó el campeonato nacional, entrenó en Arizona durante la mayor parte del año porque la ley de California prohibía las reuniones en interiores.
Todo el caos culminó en las redes sociales cuando la ex jugadora de Oregon, Sedona Prince, publicó un video en TikTok que mostraba un pequeño soporte para mancuernas que no tenía absolutamente nada que ver con la extensa sala de levantamiento de pesas instalada para los jugadores en la burbuja masculina de Indianápolis.
La guardia de UCLA Charlisse Leger-Walker calienta con sus compañeras de equipo durante la práctica del jueves antes de la Final Four femenina en Phoenix.
(Ross D. Franklin/Prensa Asociada)
La desigualdad provocó una tormenta en las redes sociales.
“No podría estar más orgullosa”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Yo estaba en la burbuja cuando algunas de las diferencias salieron a la luz. Ahora March Madness es normal para las mujeres. Todo lo que había en nuestro vestuario hoy, cuando entramos a la arena o cuando llegamos al hotel, es igual a lo que eran los hombres”.
Algunos jugadores han visto cambios a lo largo de sus carreras universitarias.
“Fue un momento tan importante”, dijo la delantera de UCLA Angela Dugalic, quien jugó en el mismo equipo de Oregon que Prince. “Pero fue un poco insultante en ese momento y estoy agradecido de que hayamos crecido tanto desde entonces”.
Desde entonces, el baloncesto universitario femenino se ha disparado, con índices de audiencia y audiencia en alza, en parte debido al interés en la ex estrella de Iowa Caitlin Clark, pero los índices de audiencia del torneo se han mantenido estables en los dos años desde que se mudó a la WNBA.
Varios jugadores del torneo de este año compitieron en la burbuja de 2021, incluidas Marta Suárez, Maddie Scherr, Taylor Bigby y Olivia Miles de los Texas Christians; Rori Harmon de Texas; y Kylie Feuerbach de Iowa.
“Estamos muy agradecidos de recibir todo el botín e ir a Tourney Town, las cosas que nos dan en el vestuario”, dijo Harmon. “Estamos muy agradecidos. He notado un cambio justo en las cosas que nos dan. Están dando más”.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, dijo el jueves que cree que el paso de la NCAA al formato de dos regiones es más un problema de disparidad que cualquier cosa prevista durante el torneo de 2020.
Auriemma sostiene que colocar dos regionales femeninos en una sede, lo cual es diferente de que los hombres jueguen cuatro regionales en cuatro sedes diferentes, crea problemas de programación y falta de sueño para los jugadores que tienen que cumplir compromisos con los medios, practicar y jugar en momentos menos que óptimos porque muchos equipos necesitan acceso a los juegos y sitios de práctica.
“Todo el mundo le dio mucha importancia”, dijo. “Ésta es mi Final Four número 25. Ninguno de mis jugadores ha dicho ni una sola vez: ‘Oye, entrenador, ¿puedo levantar pesas?’ Fue la mayor vergüenza de todos los tiempos la que provocó el revuelo que provocó. Entonces apareció la NCAA y dijo: “Tenemos que ser iguales a los hombres”. Hay cosas como las regionales que son importantes”.
Hubo muchos ejemplos de desigualdad entre los torneos masculinos y femeninos. Hasta 2022, al torneo femenino no se le permitió utilizar la marca March Madness.
La indignación continuó mucho después del torneo. La NCAA contrató a una empresa independiente para realizar una evaluación de equidad de género de toda su plantilla de campeonato.
Los ingresos por nombres, imágenes y retratos ahora disponibles en todos los deportes de la NCAA también han cambiado la ecuación. Al dividir los ingresos, algunos equipos han podido reclutar transferencias de primer nivel con diversos beneficios que antes habrían sido inimaginables para las jugadoras de baloncesto.
Una toalla con el logo del Torneo Final Four Femenino descansa sobre una silla antes del inicio de los juegos de la Final Four el viernes en el Mortgage Matchup Center en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Así que el juego está en un lugar realmente bueno”, dijo Auriemma. “La gente está mirando. El interés es enorme. Ahora es nuestro trabajo llevar un producto realmente bueno al campo”.
El poder del Título IX, que exige igualdad de oportunidades educativas para hombres y mujeres y tiene un gran impacto en los deportes universitarios, ha sido controvertido en los últimos años a medida que NIL ha prosperado.
Aunque mucho ha cambiado después de 2021, Close dijo que los deportes universitarios femeninos pronto necesitarán un nuevo ajuste de cuentas, ya que las nuevas reglas de reparto de ingresos crearán otra brecha importante en los recursos para los programas masculinos y femeninos que no están cubiertos por las protecciones del Título IX.
“Cuando se habla del Título IX en el campus, se trata principalmente de casos de acoso sexual”, dijo. “No hablan de igualdad de género ni de igualdad de oportunidades”.
El baloncesto universitario femenino no sólo se ha generalizado, sino que también se ha convertido en un deporte con una de las mayores audiencias en la NCAA. Si el momento viral no hubiera ocurrido en 2021, es posible que no hubiera crecido al mismo ritmo.
Los últimos jugadores en competir en la burbuja agotarán su elegibilidad después de esta Final Four, dejando una experiencia de torneo muy diferente para todos los jugadores que los sigan.
“No puedo creer que hayamos experimentado esto”, dijo Dugalic. “Es difícil recordar todo y luego vuelve. Sí, eso fue una locura”.
