FÉNIX – Por primera vez, el equipo de baloncesto femenino de UCLA jugará el último día de la temporada.
En una agotadora batalla defensiva contra el sembrado No. 1 Texas, los Bruins ganaron 51-44 y se clasificaron para el juego de campeonato nacional del domingo contra Carolina del Sur. UCLA no se quedó atrás después de la primera canasta, pero solo pudo alejarse en el último cuarto, frenado por 23 pérdidas de balón, el máximo de la temporada, que dejaron a Texas colgando.
Lauren Betts, quien terminó con un doble-doble de 16 puntos y 11 rebotes, bloqueó un último intento de bandeja de Madison Booker con 20 segundos restantes para recuperar el balón mientras mantenía una ventaja de tres puntos y evadió el intento de regreso de Texas en el último cuarto después de que los Longhorns lograran una racha de 12-2.
Ninguno de los equipos anotó 40 puntos hasta que UCLA (36-1) finalmente alcanzó la marca faltando 7:56 minutos. Ambos equipos registraron mínimos de la temporada en puntos.
Y, sin embargo, los Bruins encontraron algo de ritmo al comienzo del último cuarto, saltando a una ventaja de dos dígitos y manteniendo a los Longhorns (35-4) en un 31% de tiros de campo, el mínimo de la temporada.
A pesar de toda la atención que rodeó la defensa de los Longhorns en este torneo, fue UCLA la que ganó las semifinales del viernes, ya que dictó el ritmo al no dejar correr a los Longhorns.
Los Bruins limitaron a Booker, la mejor arma ofensiva de los Longhorns, a seis puntos con 3 de 23 tiros.
Texas fue el único equipo que venció a UCLA esta temporada, y lo hizo el 26 de noviembre en un juego en el que Betts se lesionó a mitad del concurso.
La delantera de UCLA Angela Dugalic celebra después de anotar un triple en el primer cuarto de la Final Four contra Texas el viernes.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
UCLA tuvo una racha de 14-2 en el primer cuarto, liderando por 10 y forzando un tiempo muerto de Texas cuando faltaban dos minutos. Los Longhorns lograron 1 de 8 en ese tramo, y su total de seis puntos fue el menor en un cuarto de toda la temporada.
Pero los Bruins acumularon cuatro pérdidas de balón seguidas, lo que permitió a Texas reducir el déficit mientras los Longhorns luchaban por hacer canastas. UCLA terminó la mitad uno de siete y tomó una ventaja de 20-17 hasta el medio tiempo. Ninguno de los equipos anotó en los últimos 2:30 minutos del segundo cuarto.
Los 37 puntos combinados fueron la segunda menor cantidad en una mitad en la historia de la Final Four. Texas, que ocupa el quinto lugar a nivel nacional en eficiencia ofensiva, disparó sólo el 25% en la primera mitad.
Tampoco hubo mejor número de goles en la segunda parte; Ambos equipos se combinaron para 22 puntos en el tercer cuarto y UCLA tomó una ventaja de ocho puntos.
Pero luego la juez Carlton recibió una falta cuando anotó una bandeja e hizo un tiro libre con 53 segundos restantes en el cuarto para volver a una competencia de una posesión y otra bandeja para mantenerse dentro de una posesión. Los Bruins lideraban 31-28 al final de tres juegos.
UCLA subió 10 puntos con un triple de Kiki Rice y una bandeja de contraataque de Gabriela Jaquez, luego Gianna Kneepkens anotó un triple en cinco minutos para darle a los Bruins su mayor ventaja de 13 puntos.
Las jugadoras de UCLA (desde la izquierda) Kiki Rice, Angela Dugalic y Lauren Betts reaccionan en los últimos segundos de la victoria de los Bruins sobre Texas el viernes.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Con poco menos de un minuto restante, Texas se acercó a tres y, después de un fallo de Angela Dugalic, Texas tuvo la oportunidad de realizar el último tiro del tiempo reglamentario, pero Betts realizó un bloqueo decisivo y UCLA recuperó la posesión.
Texas ganó este torneo con una actuación defensiva cerrada, pero su tiro ha mejorado en todos los ámbitos, liderado por Rori Harmon y Booker. UCLA no le dio a ninguno de los jugadores espacio para realizar tiros cómodos.
Carolina del Sur (36-3) derrotó al previamente invicto UConn 62-48 el viernes temprano para avanzar al campeonato del domingo, donde los Gamecocks se enfrentarán a UCLA por primera vez esta temporada.
Los fanáticos de UCLA celebran la victoria de los Bruins sobre Texas en la Final Four el viernes por la noche.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
