FÉNIX – Los fanáticos de UCLA inundaron las calles del centro de Phoenix horas antes del inicio del partido de la Final Four contra Texas el viernes. Al otro lado de la calle del Mortgage Matchup Center, cientos de fanáticos vestidos de azul y dorado llenaron el Tom’s Watch Bar para un evento privado de ex alumnos de UCLA.
Aunque la derrota en la semifinal de la Final Four del año pasado por 85-51 ante UConn dejó un sabor amargo en la boca de los fanáticos de los Bruins, no les impidió hacer el viaje de seis horas desde Los Ángeles a Phoenix para la segunda aparición en la Final Four de UCLA.
Entre los que asistieron el viernes para apoyar a UCLA se encontraban los graduados de la promoción 2002 y sus compañeras de cuarto Candice Wilmuth y Amy Shoemaker. Shoemaker viajó desde Long Beach mientras que Wilmuth vino desde Lake Tahoe.
“Me complace que el baloncesto femenino esté recibiendo el mismo apoyo que el baloncesto masculino”, dijo Shoemaker. “Para mí, parte de salir del armario este fin de semana también es poner mi dinero en lo que digo. Esto es parte de que las mujeres se presenten y obtengan el reconocimiento que merecen. Quiero que el baloncesto de UCLA genere tanto dinero para las mujeres (como para los hombres). Cuando camino por el aeropuerto y la gente me pregunta: ‘¿Por qué estás usando tu equipo de UCLA?’ Entonces pienso: ‘UCLA está en la Final Four’. No deberían tener que decir: “Son las mujeres”. Eso espero porque creo que UCLA tiene una historia deportiva increíble. Lo encuentro realmente emocionante”.
Los fanáticos de UCLA aplauden durante el primer cuarto de la victoria de los Bruins sobre Texas durante una semifinal de la Final Four el viernes en el Mortgage Matchup Center en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Shoemaker espera que Lauren Betts, dos veces All-American, pueda dejar el mismo legado que el de muchos grandes hombres de UCLA.
“Espero que si estás en un juego y Kareem Abdul-Jabbar viene y todos se ponen de pie y aplauden, lo mismo le sucederá a Lauren Betts dentro de 20 años”, dijo Shoemaker.
Wilmuth y Shoemaker también quedaron impresionados con el carácter del equipo del entrenador de UCLA, Cori Close.
“Y esas son las personas que quieres ser”, dijo Wilmuth. “No sólo porque son grandes jugadores de baloncesto, sino porque toman decisiones realmente positivas sobre quiénes quieren ser como personas, y eso es mucho más importante que sólo un deporte. Y me enorgullece mucho ser un Bruin y estar asociado con ellos”.
Scott y Dianne Parker, una pareja de jubilados de South Pasadena, asistieron a los dos primeros partidos de los Bruins en Pauley Pavillion esta temporada. Unos días antes de la Final Four, decidieron viajar espontáneamente a Arizona para animar a la UCLA.
“Soy exalumna y el martes o miércoles de esa semana dijimos: ‘¡Vamos a Phoenix!'”, recordó Dianne. “Estamos retirados. Podríamos hacerlo”.
Dianne cree que el futuro es muy brillante en Westwood.
“(Espero) más victorias”, dijo Dianne. “Cori Close es una gran entrenadora. Creo que tiene lo necesario para construir un buen equipo. Están perdiendo mucho talento, será difícil, pero creo que formará el mejor equipo posible”.
Para Kathy Jeffries y su hija Kirstie, ambas graduadas de UCLA, no fue una decisión difícil viajar desde Pasadena al desierto para el fin de semana de la Final Four.
“Somos abonados para la temporada de los Bruins y no podíamos dejar pasar esto”, dijo Kathy. “Una vez en la vida. Bueno, ojalá no una vez en la vida, sino la primera vez en la vida”.
Aunque la final Four del año pasado terminó en una amarga angustia, Kirstie es más optimista sobre las posibilidades de UCLA este año.
“El equipo del año pasado fue un gran equipo”, dijo Kirstie. “Pero parecen tener aún más camaradería y química, por lo que simplemente somos grandes admiradores de ellos personal y atléticamente”.
