Después de su último partido de la Copa de Campeones con los sarracenos, Mark McCall se sentó en una desvencijada mesa de billar en el centro comunitario de Bath y reflexionó sobre el fin de una era.
El entrenador sarraceno ha visto el ascenso y la caída de dinastías en los campos de rugby de toda Europa, pero ahora se le ha apagado la luz.
La actuación de los sarracenos tenía un propósito, ya que, conscientemente, intentaron añadir unos días más a la última aparición europea de su entrenador.
“Es una competencia mágica”, dijo McCall, quien se prepara para retirarse después de 17 años. “Tuve algunos momentos buenos y otros no tan buenos, pero recuerdo los buenos momentos”.
Hace unos años, personas como Elliot Daly, Owen Farrell y Jamie George podrían haber reunido un porcentaje más para convertir esa derrota en una victoria. El tiempo no espera a nadie.
McCall ha ganado este trofeo tres veces en la última década, pero ahora Bath y Northampton son las fuerzas inglesas a tener en cuenta.
McCall ha ganado la Copa de Campeones tres veces en la última década, pero ahora Bath y Northampton son las fuerzas inglesas a tener en cuenta.
Los sarracenos lideraban en el descanso, pero las eliminatorias europeas muchas veces se deciden en el último cuarto, y Bath arrolló a los visitantes.
McCall sabe lo que se necesita para ganar esta competencia y no dudó cuando se le preguntó si el equipo de West Country finalmente podría coronarse campeón.
“100 por ciento”, dijo. “No es sólo la profundidad que tienen, es la calidad”. No hay ninguna razón por la que no puedan llegar hasta el final.
Los sarracenos llevaban la ventaja en el descanso, pero las eliminatorias europeas suelen decidirse en el último cuarto. Durante su época dorada, McCall pudo sacar de la banca a jugadores como Will Skelton y Schalk Brits en la segunda mitad.
Aquí Bath trajo al profesional de los Springboks, Thomas du Toit, y al ala de Inglaterra, Sam Underhill, cuya fuerza llevó a los anfitriones a los cuartos de final en casa contra Northampton el viernes por la noche.
La plantilla de Bath está llena de talento y ahora es el momento de brillar. Du Toit dejará el club al final de la temporada, pero su capacidad de lucha es suficiente para ganar los mejores grupos de la competición.
Su equipo se ha armado de manera creativa a lo largo de las últimas temporadas y se sospecha que esta será su mejor oportunidad de ganar antes de que se vean obligados a reconstruirse.
Los sarracenos dominaron la jugada a balón parado en la primera mitad, lo que permitió a Charlie Bracken y Farrell poner a los visitantes por delante 10-0. Tom Willis actuó como un hombre en deuda con su entrenador en jefe saliente.
Pero Du Toit cambió el rumbo y creó una jugada a balón parado que permitió a Finn Russell y su defensa repleta de estrellas prevalecer. Henry Arundell y Joe Cokanasiga anotaron goles desde sus bandas para darle a Bath la ventaja.
Hace unos años, personas como Elliot Daly, Owen Farrell y Jamie George podrían haber reunido un porcentaje más para convertir una derrota así en una victoria, pero el tiempo no espera a nadie.
Para McCall, su atención se centrará ahora en el desarrollo juvenil para preparar al club para la próxima generación bajo el mandato de Brendan Venter.
“Queremos asegurarnos de jugar un partido de 80 minutos”, dijo el entrenador del Bath, Johann van Graan. “Hicimos algunos cambios tácticos en el entretiempo. Pensé que Thomas estuvo fantástico en la segunda mitad. Si miras los dos años y nueve meses que lleva jugando en Bath, creo que es uno de los mejores jugadores de todo el mundo del rugby en este momento y lo demostró nuevamente hoy. Absolutamente fenomenal en el scrum, en defensa y en ataque.
“Nosotros, como entrenadores, hemos planificado el panorama general, todos los posibles y, por supuesto, una de las dos opciones después de hoy es la final de la Copa de Campeones o seguir adelante”. El rugby eliminatorio regresa en seis días, así que nos tomaremos nuestro tiempo. Creo que es importante que respiremos durante 24 horas.
“Para nosotros como grupo y también desde la perspectiva del club, es la primera vez en mucho, mucho tiempo que estamos en esta posición en esta competición”. Northampton es un equipo fantástico y ambos equipos están jugando un rugby fantástico en este momento. “Estoy seguro de que será una competición fantástica el viernes por la noche”.
Cuando se le preguntó sobre McCall, añadió: “Lo que logró como entrenador en la Eurocopa es realmente extraordinario”. Pasará a la historia como una leyenda del rugby europeo. Sólo puedo tenerle en la más alta estima y tenerle un gran respeto”.
Había ojos vidriosos en la sala mientras McCall elogiaba el desempeño de lucha de su equipo. “El partido estuvo reñido y podría haber ido en cualquier dirección”, añadió McCall. “Bath probablemente esté acostumbrado a terminar juegos como este a su favor en este momento, lo cual es un buen lugar para estar”. Quizás nuestra confianza para hacerlo no sea la misma”.
Andy Onyeama-Christie pasó el balón por encima de la línea de try de Bath y los anfitriones convirtieron la defensa en ataque, con Ben Spencer anotando un try a lo largo del campo.
Hubo destellos de magia cuando los equipos intercambiaron intentos en el último cuarto, pero Bath tenía demasiado poder.
Para McCall, su atención se centrará ahora en el desarrollo juvenil para preparar al club para la próxima generación bajo el mandato de Brendan Venter.
Para Bath, lo importante es el aquí y el ahora.
