FÉNIX – Si Dawn Staley y Carolina del Sur vencieran a UCLA por un título nacional el domingo, se convertiría en la cuarta entrenadora en ganar cuatro campeonatos.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, la busca por primera vez.
Después de 15 años de convertir a los Bruins en un programa que podría llegar a la Final Four y al juego de campeonato de la NCAA un año después, la mujer de 52 años se encuentra en la misma conversación que algunas de las leyendas del juego.
Staley es uno de los que cree que Close pertenece.
“Creo que Cori es un conector”, dijo Staley el sábado. “Ella se conecta con sus jugadores, se conecta con la comunidad, se conecta con mujeres fuertes que pueden ayudarla a ella y a sus jugadores. Ella usa su voz. Creo que está muy en sintonía con el estado de nuestro juego. Muy en sintonía. No le importa compartir. Esa es la clave. Tienes que poder compartir tu conocimiento para que nuestro juego pueda crecer”.
“Creo que ella es la portavoz de nuestro juego y es alguien que realmente ha usado su voz para hacer avanzar nuestro deporte”.
La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley (izquierda), cree que la entrenadora de UCLA, Cori Close, es una firme defensora del baloncesto femenino.
(Harry How/Getty Images; Sara Nevis/Associated Press)
En una Final Four con las estrellas entrenadoras Staley, el 12 veces campeón nacional de UConn Geno Auriemma y Vic Shaefer de Texas, quien ha estado en cuatro Final Fours, Close a menudo queda fuera de esa conversación. Durante años se la ha considerado una mejor motivadora que una estratega táctica con la que se puede contar en tiempos críticos.
Pero aquí está ella, en el juego por el título de la NCAA por primera vez con el mejor equipo de UCLA de todos los tiempos, cara a cara con Staley.
Después de la “vergüenza” del año pasado, Close aprovechó la oportunidad para aprender de los errores que llevaron a una sorprendente derrota ante UConn en las semifinales de la Final Four.
“Como hablé con transparencia, hice un pésimo trabajo como líder”, dijo Close. “En el momento en que aterrizamos, estaba en el portal de transferencias. No es una gran situación. Uno de mis mayores arrepentimientos la primavera pasada es que no los celebré lo suficiente. No encontré maneras de seguir adelante. Ese equipo fue el equipo más ganador desde 1978-79. Me involucré en todo lo que sucedía en el portal. No creo que haya hecho un buen trabajo de esa manera”.
De cara al partido de campeonato del domingo, Close tiene un grupo de veteranos sin titulares menores de 22 años y un grupo de liderazgo de seis jugadoras que maximizarán su elegibilidad y probablemente se dirigirán a la WNBA.
Todas estas jugadoras (excepto Gianna Kneepkens) estuvieron en el equipo la temporada pasada para ver de primera mano qué salió mal. Charlisse Leger-Walker, una transferencia del estado de Washington, pasó el año al margen recuperándose de una lesión del ligamento cruzado anterior.
Leger-Walker abrió la temporada como base titular de los Bruins y ha visto un cambio en Close desde la Final Four de la temporada pasada.
“Cori ha generado mucha confianza en este grupo y eso se nota en la calma que mantiene”, dijo Leger-Walker. “Hemos tenido muchas conversaciones con ella en el pasado sobre cómo cuando está ansiosa y emocionalmente alta, eso se nos contagia, y ella constantemente busca nuestra retroalimentación. ‘¿Qué puede hacer ella para ser mejor para nosotros?’ Y eso es algo que no siempre se consigue con los entrenadores en jefe. Así que estoy muy orgulloso de ellos y de su voluntad de ser abiertos con nosotros”.
En el vestuario, los jugadores elogiaron la apertura de Close hacia el grupo de veteranos y sus aportes.
“La he visto crecer cada año, y creo que eso es sólo un testimonio del trabajo que ha hecho y también para nosotros, el simple hecho de poder tener esa comunicación abierta entre un entrenador y los jugadores”, dijo Angela Dugalic, delantera de sexto año de UCLA. “Muchas veces simplemente hacemos lo que dice el entrenador. O a veces los jugadores simplemente hacen lo que quieren. Creo que hay un buen equilibrio entre que Cori nos escuche y nosotros escuchemos a Cori”.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, reacciona durante la victoria de los Bruins sobre Minnesota en el Sweet 16 del torneo de baloncesto femenino de la NCAA el 27 de marzo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Gabriela Jáquez, estudiante de último año, quien jugó sus cuatro temporadas universitarias en UCLA, compartió una perspectiva similar sobre cómo Close ha aprendido a confiar en sus jugadores.
“Ella ha mejorado cada año y realmente escucha a sus jugadores”, dijo Jáquez. “Creo que algo así puede ser realmente raro como entrenador”.
Close dijo al inicio del torneo que tuvo que disculparse con una jugadora porque “realmente se equivocó”. No especificó qué error cometió, pero dijo que fue un paso importante para seguir generando confianza en el equipo de esta temporada.
“Simplemente creo que así es como creces como líder y ganas credibilidad ante tus jugadores cuando no siempre crees que tienes todo bajo control”, dijo. “Creo que cuando eres capaz de hacer eso, es cuando realmente experimentas el mayor crecimiento. Por eso nunca es divertido en el momento. Ciertamente no fue divertido estar expuesto de la forma en que estábamos, y yo soy el responsable en última instancia. Pero estoy agradecido por el crecimiento que surge de ello”.
Para llegar a este punto, Close tuvo que formar el mejor equipo de UCLA de todos los tiempos y realizar su mayor hazaña como entrenadora. Ahora se enfrentará a Staley, quizás el mejor entrenador de esta era, que acaba de derrotar a la 12 veces campeona nacional Auriemma en el escenario nacional.
Una vez más, el trabajo de Close está hecho a su medida. Esta vez, las personas que la rodean sienten que está lista para entrar en la discusión sobre los mejores entrenadores.
“Tengo la responsabilidad de hacer cambios estratégicos que reflejen que realmente he oído o visto estas cosas”, dijo. “Hay cosas tácticas. Hay cuestiones de liderazgo. Está la forma en que estructuramos nuestras prácticas, cosas que tuvimos que abordar. Así que espero que lo hagamos todos los años”.
