Illinois llegó a la Final Four con la mejor ofensiva del baloncesto universitario. No fue suficiente para superar la disciplinada defensa y el ataque de adentro hacia afuera de UConn el sábado.
UConn interrumpió la normalmente eficiente ofensiva de Illinois y utilizó un ataque equilibrado para llevar a una victoria por 71-62 en la primera semifinal nacional el sábado. Cuando Illinois amenazó con recuperarse de un déficit de 13 puntos en la segunda mitad, parecía una cara familiar.
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Braylon Mullins, el héroe del thriller Elite Eight de UConn contra Duke, anotó un triple tardío para asegurar la victoria después de quedarse sin goles en la segunda mitad.
Con la victoria, UConn avanza al juego del campeonato nacional del lunes, donde buscará su tercer título de la NCAA en cuatro temporadas. Se enfrentará al ganador del segundo partido de la Final Four del sábado entre Arizona y Michigan.
Mullins y Reed aceleran la ofensiva de UConn
Mullins tuvo una primera mitad fuerte, retomando donde lo dejó contra Duke con un triple para los primeros puntos del juego. El nativo de Indiana, que jugó cerca de casa en la Final Four de Indianápolis, acertó tres de sus primeros cinco intentos de triples camino a 12 puntos antes del medio tiempo, incluido un tiro desde el banco que amplió la ventaja de UConn justo antes del medio tiempo.
Tarris Reed Jr., mientras tanto, intimidó a los defensores superiores de Illinois en la primera mitad. Illinois contrarrestó a Reed con un delantero de 6-9, David Mirković, y un centro de 7-1, Tomislav Ivišić, en la primera línea.
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Pero ninguno tuvo la fuerza para contener el impacto ofensivo de Reed en el aro y el cristal, ya que anotó 11 puntos y 5 rebotes antes del medio tiempo.
Mientras que UConn tuvo nueve asistencias y cero pérdidas de balón antes del medio tiempo, los Huskies limitaron la normalmente potente ofensiva de Illinois a solo una asistencia y tomaron una ventaja de 37-29 en el descanso. Los 37 puntos en la primera mitad fueron la mayor cantidad de puntos permitidos por Illinois en el torneo de la NCAA.
Illinois comienza a recuperarse pero se queda corto
UConn mantuvo el pie en el acelerador después del medio tiempo y amplió su ventaja a 49-36 a principios de la segunda mitad, lo que le dio a Illinois su mayor déficit de toda la temporada. Los compañeros de equipo de Mullins y Reed se hicieron cargo del personal ofensivo mientras la defensa de UConn continuaba frustrando un ataque de Illinois. ocupa el primer lugar a nivel nacional en eficiencia ofensiva ajustada de KenPomno importa quién estuviera en el pasillo.
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Illinois se recuperó y mantuvo a UConn sin goles durante más de cuatro minutos para reducir su déficit a 57-53 al final de la segunda mitad. En ese momento, ni Mullins ni Reed habían marcado en la segunda mitad después de liderar a UConn en la primera.
Pero Reed puso fin a la racha de derrotas con un atasco y volvió a poner en marcha la ofensiva de UConn. Illinois volvió a reducir la ventaja a cuatro puntos antes de que un último triple de Mullins ampliara la ventaja de UConn a siete puntos en el último minuto. Illinois nunca volvió a acercarse a cuatro puntos mientras UConn se aferraba a la victoria.
Al final, Reed y Mullins ganaron para UConn. Reed terminó el juego con 17 puntos y 11 rebotes y disparó 12 tiros de campo. Con una tasa de tiros libres del 59,4%, Reed acertó 5 de 5 tiros desde la línea de meta, incluidos dos tiros libres tardíos que ayudaron a evitar la pérdida de balón de Illinois.
Mullins terminó el partido con 15 puntos, 3 rebotes y 2 robos. Tuvo problemas en general desde el campo (5 de 14), pero prosperó desde lejos, acertando 4 de 7 tiros desde larga distancia. Mantuvo la compostura cuando lo atraparon en el backfield al final del juego y envió el balón a través del medio campo con un pase para evitar lo que se suponía sería una pérdida de balón crítica.
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Su actitud en ese momento fue indicativa de la actitud de UConn durante todo el juego.
UConn limitó a Illinois a solo 3 asistencias
Los Huskies no fueron particularmente eficientes, disparando al 35% desde el campo. Pero limitaron sus errores y sólo cometieron cuatro pérdidas de balón durante el partido. Y fueron efectivos desde lejos (36%, 12 de 33) y en la raya (88%, 15 de 17).
Sin embargo, la defensa de UConn nunca permitió que la ofensiva de alto octanaje de Illinois se pusiera en marcha.
Keaton Wagler, estrella de primer año y selección de lotería proyectada, lideró el ataque de Illinois y el aumento de la segunda mitad, anotando 20 puntos, 8 rebotes y 2 asistencias. Pero su línea fue un raro punto brillante en un día en el que Illinois logró solo tres asistencias en todo el juego.
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Como equipo, Illinois acertó el 34% de sus tiros de campo y el 23% (6 de 26) de tres. Era difícil conseguir líneas de pase y buena apariencia contra la defensa de UConn. Este fue un equipo de Illinois que promedió 83,8 puntos por partido y lideró la nación en eficiencia ofensiva al entrar al partido del sábado.
Y después de una victoria por 74-61 en noviembre, UConn le ha dado a Illinois sus dos peores resultados de la temporada.
Independientemente de quien se enfrente a UConn en el juego por el título nacional, será un desafío difícil. Arizona y Michigan han sido posiblemente los dos mejores equipos del baloncesto universitario durante toda la temporada. UConn necesitará un esfuerzo similar en defensa el lunes por la noche para asegurar su tercer campeonato nacional bajo la dirección del entrenador en jefe Dan Hurley.
