Mientras George Ford ofrecía su última clase magistral en un Twickenham Stoop medio vacío el sábado por la noche, uno tenía que preguntarse qué era lo que más preocupaba a la bajo presión directora ejecutiva de Harlequins, Laurie Dalrymple, mientras miraba.
¿Será que la temporada de su equipo ya ha terminado debido a la derrota en la Copa de Europa contra el Ford Sale, aunque los relojes acaban de retroceder? ¿O fue porque el partido se disputó con una gran cantidad de asientos vacíos y más de 6.000 entradas sin vender? A la fría luz del día, esto último bien puede ser más preocupante para Dalrymple.
Las conversaciones sobre dinero en el deporte profesional y en los niveles más altos del rugby de clubes ingleses son vitales. Sin el lleno total, los resultados de los Harlequins se verán afectados y con ello su capacidad para invertir en su equipo de juego y lograr el éxito que tanto necesitan en el campo.
Su base en el próspero suroeste de Londres y su atractivo estilo de juego han hecho que los Harlequins se hayan acostumbrado históricamente a tocar con salas llenas y vender entradas a precios elevados.
Pero si bien el horario de inicio del partido de Sale el sábado por la noche en un fin de semana de Pascua estuvo lejos de ser ideal para los fanáticos, será extremadamente preocupante para Dalrymple y otros altos directivos de los Harlequins que los fanáticos del club votaron con los pies.
Terminó noveno en PREM Rugby y con sus esperanzas de play-off ya desaparecidas después de solo tres victorias de 12, el juego de Sale fue una competencia vital para la temporada de los Harlequins. Además, fue un duelo de eliminatorias entre ingleses poco común en la Copa de Europa. Si los aficionados no se presentan a esto, ¿qué dice eso sobre el estado del club?
Había muchos asientos vacíos en el Twickenham Stoop el sábado por la noche cuando la temporada de los Harlequins llegó a su fin con su derrota en la Copa de Campeones ante los Sale Sharks.
En otras partes de Europa, las casas se agotaron cuando equipos como el Burdeos alcanzaron los cuartos de final.
En el resto de Europa, Northampton, Bath, Toulouse y Burdeos agotaron sus entradas, y tal vez no sea coincidencia que todos ellos sumaran puntos y se aseguraran un lugar en los cuartos de final. Pero la apatía parece estar creciendo entre los Harlequins, el único equipo local que no logró ganar en los octavos de final de la Copa de Campeones, y eso se reflejó en un decepcionante fracaso en el campo.
Sólo cuando el partido ya estaba perdido, Quins mostró algo de coraje a través de jugadores como los zagueros ingleses Alex Dombrandt y Chandler Cunningham-South.
Dalrymple tiene grandes preguntas que responder. Jason Gilmore tuvo una tarea difícil cuando se hizo cargo del equipo al comienzo de la temporada tras la repentina partida de Danny Wilson a Gales.
Pero la decisión de Dalrymple de nombrarlo entrenador en jefe permanente para los próximos años parecía decepcionante dado que se había hablado de una incorporación más destacada y su falta de resultados en lo que va de temporada.
Robbie Deans, que se incorporará como director de rendimiento en el verano, aporta prestigio internacional, pero no apoyará personalmente al club a tiempo completo. Cabe preguntarse cuánta influencia tendrán los Deans en el club londinense si no tienen una presencia regular.
Los decanos tienen la tarea de utilizar sus conocimientos para apoyar la contratación. Cunningham-South ha vuelto a firmar (con un salario gigantesco, por cierto), pero no ha habido noticias de incorporaciones notables. El hecho de que los Harlequins aún no hayan logrado que su romance con el lateral de los Saints, George Furbank, llegue a la meta, dice todo sobre su situación actual.
Y si siguen teniendo problemas en el campo y la venta de entradas sigue igual que Sale, ¿podrá el club fichar a los jugadores que necesita para cambiar la situación?
Las mejores entradas para adultos en The Stoop cuestan alrededor de £80 y una estimación conservadora de un precio promedio de entrada de £60 sugeriría que Harlequins perdió al menos £360,000 en el juego en oferta con todos los asientos vacíos. La realidad bien podría ser peor.
Sólo cuando el defensa inglés Chandler Cunningham-South salió del banquillo (derecha, anotó un try tardío) se mostró el espíritu de lucha de Quin.
¿Cuánto tiempo pasará antes de que Marcus Smith decida que necesita un nuevo hogar para revivir sus esperanzas en Inglaterra?
Esta no es una suma insignificante. Las entradas para los próximos dos partidos en casa (un partido de vuelta contra Sale y un choque inaugural del gran verano contra Exeter en el cercano Allianz Stadium) siguen disponibles.
El reciente nombramiento del antiguo propietario de los Harlequins, Duncan Saville, como miembro de la junta directiva del club sugiere que no está contento con la situación actual y quiere seguir más de cerca lo que está sucediendo. Eso tampoco augura nada bueno para Dalrymple.
También se espera que los Harlequins pierdan al suplente de Marcus Smith, Jarrod Evans, quien se espera que regrese a Cardiff. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que Smith, firmado hasta 2028, también se sienta frustrado, particularmente en el contexto más amplio de sus dificultades para asegurarse un lugar regular en la titularidad con Inglaterra?
Hay problemas importantes que los Harlequins deben resolver dentro y fuera de la cancha. Pero el mayor problema puede ser que los fanáticos vuelvan a estar de su lado. Sin ellos y los ingresos financieros que generan, la próxima temporada de terror podría empeorar aún más. Y eso podría significar un gran problema para Dalrymple.
