INDIANAPOLIS – Hace apenas 755 días, el baloncesto de Michigan puso fin a una miserable y humillante temporada de ocho victorias e hizo lo único que podía haber hecho.
Cinco años después de un mandato que finalmente sanó la relación a veces complicada de la universidad con los Fab Five, no tuvo más remedio que despedir a Juwan Howard.
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La energía que rodeaba al programa había desaparecido. La plantilla estaba raída. La próxima búsqueda de entrenador era, como la mayoría, incierta. Michigan ha sido durante mucho tiempo un buen programa, con un único campeonato nacional que se remonta a casi cuatro décadas, pero esta no era la visión de un sangre azul. No había garantía de que Michigan consiguiera una estrella como entrenador de gran éxito.
“Amo a Juwan Howard”, dijo el director atlético de Michigan, Warde Manuel. “Fue lo más difícil que he hecho en mi vida, pero sentí que era necesario. Y el programa está donde está hoy”.
En Florida, Dusty May era el entrenador joven más buscado del mercado. Aunque el viaje había sido tortuoso, seis años en Florida Atlantic (y la sorprendente aparición en la Final Four en 2023) habían puesto a May en una posición para elegir el siguiente paso por primera vez en su carrera. Siempre aceptaba trabajos, la mayoría de ellos sin que nadie se diera cuenta, y luego le decía a su esposa Anna que había llegado el momento de aceptar el trabajo y mudarse.
“Ella siempre se enojaba conmigo porque yo simplemente la llamaba y le decía: ‘Oye, ¿qué piensas? ¿Te importa si acepto este trabajo?'”, dijo. “Lo miré en la FAU y antes de ver algo ya había firmado el contrato. Así de impulsivo soy”.
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Pero esta vez fue diferente para los May. Louisville realmente lo quería. Vanderbilt invirtió mucho en el baloncesto. Y luego estaba Michigan, una escuela más asociada con perder campeonatos en 1992 y 1993 ante uno de los equipos con más historia en la historia del deporte que con el título que ganó en 1989.
“Terminamos dándoselo a él”, dijo su hijo, Charlie May, su hijo mayor. “Recuerdo que dijo: ‘Siento que puedo ganar un campeonato nacional en la Universidad de Michigan'”.
Sucedió el lunes por la noche a las 23:19 horas. Con una victoria por 69-63 sobre UConn en el juego de campeonato de la NCAA en el Lucas Oil Stadium, May completó uno de los grandes cambios de dos años en la historia del baloncesto universitario, poniendo fin a la sequía de 25 años de campeonato nacional del Big Ten, cumpliendo un destino que los Fab Five nunca lograron y estableciendo un programa de élite que parece preparado para perdurar en los años venideros.
En apenas su segunda temporada al frente del programa, el entrenador en jefe Dusty May llevó a Michigan a su primer título de la NCAA en 37 años. (Foto de Jamie Schwaberow/NCAA Photos vía Getty Images)
(Jamie Schwaberow vía Getty Images)
Al igual que Curt Cignetti, quien llevó el programa de fútbol de Indiana del peor lugar del Big Ten a campeón nacional en el mismo período de dos años, May ha demostrado una vez más que los largos períodos de reconstrucción en esta era del atletismo universitario son para tontos.
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Durante décadas, arreglar un programa requirió paciencia y suerte. Ahora es un juego de inversión y competencia. Pero ni siquiera Michigan sabía qué tan grande era el premio mayor cuando ganó el sorteo en mayo.
“Es una locura que la escuela no haya ganado un campeonato nacional en 37 años y tuvimos la suerte de hacerlo en nuestro segundo año”, dijo Charlie May. “Éste es su sueño y verlo lograr sus objetivos y llegar a la cima de la montaña es una locura. Estoy súper orgulloso de él, súper feliz por él y es especial”.
Es aún más notable cuando piensas en 2024 y en la situación en la que se encontraban Michigan y May antes de elegirse mutuamente.
Para la escuela, fue un final traumático para la experiencia de Howard, que culminó con una candidatura a Elite Eight en su segunda temporada. En Michigan, sin embargo, Howard era más que un simple entrenador de baloncesto. Fue un vínculo importante con una era del baloncesto de Michigan que merecía ser celebrada y reunida después de que la escuela estuvo separada durante tanto tiempo debido a las sanciones de la NCAA que obligaron a la escuela a borrar gran parte de su historia.
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Pero ni siquiera Howard podría sobrevivir sólo con la nostalgia. Después de un incidente en 2022 cuando golpeó a un asistente de Wisconsin, lo que resultó en una suspensión de cinco juegos, su mandato colapsó hasta el punto de ser insostenible.
Habría sido razonable que May analizara esta situación (escuela de fútbol, programa roto, seguir a alguien con la gigantesca presencia de Howard) y se preguntara si Michigan tenía tanto potencial como una verdadera escuela de baloncesto como Louisville o incluso Vanderbilt en una SEC que estaba en la cima del atletismo universitario.
Y por primera vez en su carrera, May tuvo una opción. El ex director estudiantil de Indiana se mudó con frecuencia del este de Michigan al estado de Murray, Alabama-Birmingham, Louisiana Tech y Florida como asistente. Florida Atlantic había sido un mal trabajo, pero lo aceptó de todos modos. Era una oportunidad de convertirse en entrenador en jefe.
“Estábamos muy felices en FAU desde el principio”, dijo su esposa Anna May a Yahoo Sports. “Dusty sintió que había superado todos los sueños que alguna vez tuvo. Él era el entrenador en jefe de la Div. I y en ese momento sentimos que lo había logrado”.
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Sin embargo, cuatro años después su récord era 66-56. Nadie intentó sacarlo de Boca Ratón. La idea de que tendría la oportunidad de entrenar en un lugar como Michigan dos años después parecía ridícula, sin mencionar que había otras opciones que parecían casi tan buenas.
“Las cosas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos”, dijo Anna.
Luego vino la Final Four en 2023, una de las mejores rachas de torneos de mitad de carrera en la historia del baloncesto universitario. May podría haber conseguido un gran día de pago de inmediato. En lugar de eso esperó. Florida Atlantic no obtuvo tantos resultados el año siguiente, pero el mercado laboral mejoró. Quizás sea la única oportunidad que tenga de elegir un lugar que pueda llevarlo a la cima de su profesión.
Los May recordaron cuando, a los 29 años, tuvo su primer trabajo de tiempo completo como asistente en Eastern Michigan, una escuela que existe a la sombra de Ann Arbor. La combinación de estilo de vida y oportunidades la hizo retroceder.
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“Pensamos que era un buen momento para regresar al Medio Oeste”, dijo Dusty May. “Éramos los nidos vacíos y sólo queríamos algo diferente y sentimos que con el panorama cambiante, Michigan terminó siendo un lugar donde podíamos mantener jugadores realmente buenos. Sentí que era el tipo de lugar que me gustaría entrenar”.
Manuel esperaba que May fuera competitivo de inmediato porque tenía los recursos para incorporar jugadores que podrían ayudar a cambiar el programa rápidamente. Cuando Michigan alcanzó el Sweet 16 al final de la temporada pasada, parecía claro que ambos habían tomado la decisión correcta.
Este año fue un nivel diferente. En noviembre, Michigan mostró un nivel de dominio que nadie en el país podía igualar, superando a equipos de primer nivel como Gonzaga por 40 puntos. Y luego, en el último partido de la temporada, cuando la oposición y una lesión de rodilla de Yaxel Lendeborg obligaron a Michigan a esforzarse más, su dureza y unión llevaron a los Wolverines a la línea de meta.
Nadie pensó que sucedería tan rápido.
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“Me sorprende que lo haya hecho en dos años, pero lo que vi de él es cómo hablaba de formar un equipo, poner a las personas en el lugar correcto y conectarse con la gente, y eso se puede ver en la forma en que este equipo juega entre sí”, dijo Manuel. “Ha demostrado todo eso en los últimos dos años”.
Para algunos segmentos de la base de fanáticos de los deportes universitarios, la plantilla de May y Michigan se ha convertido en el epítome de lo que está mal en el sistema actual. En lugar de salir y reclutar nuevos Fab Five y cultivarlos desde cero, May sacó a cuatro de los cinco titulares de Michigan del portal de transferencias. Otra forma de verlo es: si tienes la oportunidad de mejorar rápidamente tu equipo, ¿por qué elegirías soportar los dolores de crecimiento que conlleva una reconstrucción tradicional?
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“Acabo de ver lo duro que ha trabajado durante los 22 años de mi vida”, dijo Charlie May. “Definitivamente es especial. Nos hemos mudado mucho. Todos nos hemos sacrificado como familia. Él se sacrificó, mi mamá se sacrificó mucho. Estoy muy agradecido por la experiencia”.
A May le tomó casi dos décadas construir su carrera hasta el punto en que pudiera decidir por sí mismo dónde quería entrenar. Al final, con los recursos de Michigan, ya no hubo necesidad de tener paciencia.
Y dos años después de uno de los puntos más bajos en la historia del baloncesto de Michigan, una decisión dolorosa seguida de un matrimonio inspirado condujo a una de las mejores temporadas universitarias de todos los tiempos.
