Después de la “terrible” primera mitad de Yaxel Lendeborg, sus compañeros de Michigan lo animaron y el resto es historia: “Necesitábamos a Mad Yax, no a Sad Yax”.

INDIANAPOLIS – El mejor jugador del mejor equipo de baloncesto universitario no pudo ocultar su frustración.

Yaxel Lendeborg odiaba que las lesiones de rodilla y tobillo que sufrió dos días antes le impidieran mostrar su forma All-American cuando Michigan estaba enfrascado en una reñida batalla contra UConn el lunes por la noche con el campeonato nacional en juego.

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Hizo una mueca y golpeó el aire con frustración mientras realizaba un tiro en suspensión abierto. Saltó del suelo con la camiseta entre los dientes tras fallar en una tarea defensiva. Incluso describió su actuación en la primera mitad a la reportera lateral de Turner Sports, Tracy Wolfson, como “terrible” y “súper pobre”.

“Tuve mucho cuidado”, dijo Lendeborg. “Sentí que estaba frenando a nuestro equipo. Sentí que podríamos haber sido mucho mejores al frente al principio del juego. Seguía teniendo oportunidades para hacer una jugada y no pude hacerlo”.

Una de las principales razones por las que Michigan pudo contener a UConn y reclamar una victoria 69-63 fue porque los compañeros de equipo de Lendeborg se negaron a permitir que el Jugador del Año de los Diez Grandes expresara su disgusto consigo mismo. Nimari Burnett le dio una palmada en el pecho a Lendeborg y le dijo que sus compañeros estaban con él. LJ Cason instó a Lendeborg a dejar de ser tan duro consigo mismo, recordándole que los Wolverines no habrían llegado al partido por el título nacional sin él. Roddy Gayle le contó un chiste inapropiado para que dejara de jugar “suave” y comenzara a jugar de manera más agresiva.

“Yax es un tipo muy emocional, así que sentí que era mi deber lograr que saliera de sus emociones”, dijo Gayle. “Sentí que necesitábamos a Mad Yax, no a Sad Yax”.

Mad Yax finalmente emergió en los últimos seis minutos del juego del lunes cuando Michigan intentó defenderse de una remontada desesperada de UConn. El todopoderoso de 6 pies 9 pulgadas anotó siete de sus 13 puntos totales en un lapso de 90 segundos, anotando un triple, deteniendo su propio tiro fallido y cometiendo una falta, y anotando dos tiros libres para mantener la ventaja de los Wolverines en nueve a pesar de algunos triples cruciales de UConn.

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“Entendimos que no estaba físicamente bien al 100%”, dijo Burnett. “Quiero decir, probablemente ni siquiera estaba al 50%, pero perseveró e hizo lo que fuera necesario para que su equipo ganara. Corrió a través de las pantallas a pesar de que su cuerpo no quería. Eso simplemente muestra su altruismo, su forma desinteresada de dar a este equipo y ayudarnos a ganar un campeonato nacional”.

El coraje de Lendeborg ayudó a Michigan a culminar una temporada dominante con el primer título nacional del programa desde 1989. Los Wolverines (37-3) derrotaron a jugadores como Gonzaga y Villanova en juegos fuera de la liga, ganaron el título del Big Ten por cuatro juegos y luego vencieron a sus primeros cinco oponentes del Torneo de la NCAA por un promedio de casi 22 puntos.

La fuerza impulsora detrás del éxito de Michigan fue el surgimiento de Lendeborg como “LeBron dominicano”, como lo llamaban sus compañeros de equipo. Fue el mejor año de la vida de Lendeborg, y uno que no esperaba hace unos años, cuando pensaba que el baloncesto universitario no era para él.

Lendeborg pensó que trabajar en un almacén sería su vida, pero su madre Yissel Raposo se negó a aceptarlo. Ella lo obligó a abordar un vuelo a Yuma, Arizona, y asistir a la universidad en Arizona Western.

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Ese fue el comienzo de un viaje de cinco años que llevó a Lendeborg desde el anonimato del baloncesto universitario a una temporada destacada en la UAB el año pasado y al corazón de este formidable equipo de Michigan. Promedió 21 puntos y 7,3 rebotes por partido en el Torneo de la NCAA antes de que desafortunadas lesiones el sábado contra Arizona amenazaran con terminar su temporada antes de tiempo.

“Definitivamente sentí en ese momento que lo hice todo por nada”, dijo Lendeborg el sábado. “Realmente necesitaba calmarme un poco, hablar conmigo mismo, salir de mis pensamientos”.

Dos días de tratamiento continuo permitieron a Lendeborg tomar la cancha el lunes por la noche con solo un poco de cinta adhesiva en su rodilla lesionada. No tuvo el juego de sus sueños, pero eso no apagó su alegría cuando Michigan ganó el título nacional.

Con la gorra del campeonato en la cabeza y confeti azul y amarillo a sus pies, abrazó a su madre nada más verla.

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¿Cómo se sintió Raposo en ese momento?

“Muy feliz”, dijo. “Agradecido. Bendito.”

¿Tenía alguna duda de que su hijo sobreviviría a sus heridas?

“No, porque es un guerrero”, respondió Raposo.

Antes de que pudiera decir más, Lendeborg la interrumpió con un “¡Vamos, mamá!”. Ya era hora de que cortara el hilo de su red.

Para Lendeborg, un día de frustración infernal terminó con un momento de pura alegría.