Mauricio Pochettino dijo el mes pasado que planeaba llevar al equipo nacional de Estados Unidos a las semifinales de la Copa Mundial de este verano. Si ese es el caso, será mejor que compre boletos porque no hay manera de que los estadounidenses puedan asistir a este juego en el campo.
En sus dos partidos amistosos de marzo, Estados Unidos perdió ante Bélgica 5-2 y Portugal 2-0. A modo de comparación, México jugó contra los mismos dos equipos en orden inverso y terminó en empate.
Pero espera, se pone peor. Porque a partir de las ruinas humeantes de este lío, Pochettino tiene menos de dos meses para seleccionar un equipo para la Copa del Mundo, torneo al que la US Soccer ha estado apuntando desde hace ocho años.
Pero los partidos amistosos de marzo plantearon más preguntas de las que respondieron, y ya es demasiado tarde para un nuevo comienzo.
“En este momento simplemente no es suficiente”, dijo a TNT Sports DaMarcus Beasley, cuatro veces campeón del mundo. “Queremos que estos jugadores compitan entre sí, creen oportunidades y sean difíciles de enfrentar en cada partido. En este momento eso no está sucediendo”.
Pochettino dirigió el campo de entrenamiento de marzo como una audición en lugar de conformarse con un once inicial e intentar ganar partidos. Experimentó con Tim Weah como lateral, donde jugaba para los equipos de su club, y trató sin éxito de sacar a Christian Pulisic de una carrera sin goles usándolo como delantero.
Pero parece incapaz de resolver algunos de los problemas centrales del equipo. Estados Unidos, que no ha concedido un gol desde septiembre, se ha convertido en un desastre propenso a errores en defensa, y el enfoque amplio y orientado al ataque de Pochettino revela una fragilidad estructural que ha expuesto la delgada línea defensiva de los estadounidenses.
Mire los dos goles en la derrota de Portugal. El primero llegó tras una pérdida de balón en el centro del campo que desencadenó un contraataque relámpago, y el segundo llegó tras un córner mal defendido que dejó a los estadounidenses sujetando a siete jugadores en el área chica y dejando solo a João Félix en la parte superior del área.
Detrás de la defensa no ha surgido nadie que pueda ocupar la posición inicial en la portería. Matt Turner, que estuvo tan espectacular en Qatar hace cuatro años, encajó tantos goles como atajadas contra Bélgica. Y aunque Matt Freese estuvo mucho mejor contra Portugal, fue sólo su decimocuarto partido internacional.
Estos son sólo los aspectos más destacados de los innumerables problemas que enfrenta el equipo de Pochettino.
Pulisic, el talismán que se suponía llevaría a Estados Unidos, se ha enfriado. No ha marcado un gol con Estados Unidos desde noviembre de 2024 y no ha marcado con el equipo de su club, el AC Milan, este año. Así que Pochettino lo utilizó como número 9 contra Portugal, un papel que Pulisic ha dejado claro que no le gusta.
Christian Pulisic (izquierda) controla el balón durante un partido internacional contra Portugal el 31 de marzo.
(Jared C. Tilton/Getty Images)
No funcionó y Pulisic amplió su racha sin goles a 15 partidos con su club y su selección.
Tyler Adams, el capitán de Qatar, está lesionado y no juega con la selección desde septiembre; También está lesionado el lateral derecho Sergiño Dest, que fue titular en los cuatro partidos en Qatar; El defensa central Tim Ream de repente parece tener 38 años; y Gio Reyna, que no ha conseguido un puesto titular en tres equipos de dos países desde Qatar, seguirá siendo convocado a la selección nacional sin mucho impacto.
En medio de todo esto está Pochettino, el entrenador mejor pagado en la historia del fútbol estadounidense, quien, a pesar de un historial estelar como entrenador de clubes, no ha logrado encontrar una fórmula consistente para el éxito a nivel internacional. Según ESPN, en los 18 meses bajo el mando de Pochettino, la selección nacional ha tenido marca de 11-2-1 contra equipos fuera del top 25 de la FIFA y sólo 2-7-1 contra equipos clasificados en el puesto 25 o superior. También ha perdido ocho partidos consecutivos ante rivales europeos.
¿Adivina qué equipos tiene que vencer Estados Unidos para llegar a las semifinales de la Copa del Mundo?
Por supuesto que ese no debería haber sido el caso. Después de no poder clasificarse para la Copa Mundial de 2018, el equipo estadounidense fue derribado hasta sus cimientos y reconstruido. El técnico interino Dave Sarachan tuvo la tarea de reconstruir un equipo que se había envejecido y estancado, y en sus 12 meses a cargo entregó un récord de 23 jugadores -incluidos nueve que llegaron al equipo en la última Copa del Mundo- en sus debuts internacionales. Con una edad promedio de 25 años, el equipo de Qatar fue el segundo equipo más joven en la Copa del Mundo en la historia de Estados Unidos.
Pero Qatar fue sólo una prueba. El verdadero objetivo era tener un equipo maduro y experimentado listo para este verano, cuando la Copa del Mundo se jugaría en casa. Una carrera profunda podría impulsar el tipo de transformación que el torneo de 1994 trajo a Estados Unidos.
En cambio, el equipo estadounidense ha dado pasos hacia atrás.
“Parece como si cuatro años se hubieran ido por el desagüe”, dijo Hérculez Gómez de ESPN, otro exjugador de la Copa del Mundo.
Afortunadamente, Estados Unidos quedó incluido en un grupo blando para la Copa del Mundo. Y dado que ampliar el torneo a 48 equipos significa que sólo 16 países serán eliminados en la primera ronda, incluso un equipo estadounidense mal clasificado debería avanzar.
¿Pero la semifinal? Ni en este equipo ni en este torneo. Para lograrlo, Estados Unidos tendría que ser mejor que al menos cuatro equipos en una lista que incluye a Inglaterra, Francia, España, Argentina, Alemania, Marruecos, Brasil y Holanda. Ya sabemos que no es mejor que Bélgica o Portugal.
Puede que ni siquiera gane su grupo después de que Turquía, un equipo entre los 25 mejores que venció a Estados Unidos 2-1 en junio pasado, se clasificara. Y un tropiezo al inicio del torneo haría mucho más difícil la carrera profunda prometida por Pochettino.
“Estamos muy cerca del Mundial”, dijo Pochettino tras la derrota ante Portugal. “Pero creo que somos lo suficientemente inteligentes como para saber lo que tenemos que hacer”.
Comprar entradas no debería ser la solución.
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