Es como una trama de una película de Hollywood. Un terremoto masivo en una falla de la costa oeste desencadena otros terremotos a lo lejos, causando una destrucción generalizada a lo largo de cientos de millas.
A Nuevo estudio El martes, el escenario puede no ser tan descabellado como se pensaba anteriormente.
Científicos de la Universidad Estatal de Oregón que estudian las capas sedimentarias en el Océano Pacífico han descubierto que dos de las fallas más notorias de la costa oeste (la falla de San Andrés en el norte de California y la zona de subducción de Cascadia frente a Oregón y Washington) pueden sincronizarse, con terremotos en una falla que tienen el potencial de llegar a la otra.
El estudio, publicado en la revista Geosphere, concluyó que hay al menos tres casos en los últimos 1.500 años, incluido el más reciente en 1700, en los que los investigadores creen que se produjeron rupturas gigantes durante apenas unos minutos u horas en cada falla. Parece que en estos casos un gran terremoto en la zona de subducción de Cascadia desencadenó la falla de San Andrés, dijeron los científicos, provocando otro gran terremoto en el norte de California.
“Estamos acostumbrados a escuchar que el ‘grande’, Cascadia, es el gran acontecimiento catastrófico”, dijo Chris Goldfinger, geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. “Resulta que no es el peor de los casos”.
Los terremotos principales en cualquiera de las fallas son raros. Sin embargo, cada uno de ellos tiene el potencial de matar a miles de personas y causar daños por miles de millones de dólares, según han demostrado estudios anteriores.
El vínculo potencial entre ambas fallas significa que los planificadores de desastres deberían considerar la posibilidad de dos terremotos, dijeron investigadores el martes.
“Podríamos esperar que un terremoto sólo en una de las fallas desviara los recursos de todo el país para responder”, dijo Goldfinger. “Y si ambos explotaran juntos, potencialmente tendríamos a San Francisco, Portland, Seattle y Vancouver en una situación de emergencia en un período de tiempo comprimido”.
Por supuesto, los grandes terremotos en ambas fallas son muy raros. La deuda de San Andrés sufre un terremoto de gran magnitud cada 225 años en promedio. La zona de subducción de Cascadia, una falla costera que se extiende desde el cabo Mendocino en el extremo norte de California hasta la isla de Vancouver en la Columbia Británica, produce un terremoto masivo en promedio cada 500 años, según los registros geológicos.
De otra manera, un residente del Área de la Bahía podría haber nacido en 1907, haber vivido hasta los 81 años y haberse perdido el terremoto de San Francisco de 1906 y el terremoto de 1989, los dos terremotos más devastadores del norte de California del siglo XX en la falla de San Andrés.
“No creo que debamos andar todo el día preocupándonos de que las fallas de Cascadia y San Andrés nos den un doble golpe”, dijo David Schwartz, geólogo emérito y científico del Servicio Geológico de Estados Unidos en Moffett Field. “Si sucede, sucederá. Pero estoy más preocupado por la falla de Hayward o las fallas de Calaveras o Rogers Creek aquí en el Área de la Bahía. No puedes preocuparte por esas cosas. Pero puedes prepararte”.
El último terremoto con daños significativos en el Área de la Bahía fue el terremoto de 6.0 en el sur de Napa el 24 de agosto de 2014, que mató a una persona, hirió a 300 y causó daños por mil millones de dólares en Napa y Vallejo. Este terremoto ocurrió en la falla de West Napa, un segmento de la zona de la falla de San Andrés.
Anteriormente, fue el terremoto de 6,9 grados de Loma Prieta el 17 de octubre de 1989, el que interrumpió la Serie Mundial y destruyó el Puente de la Bahía, la autopista Cypress Freeway de Oakland, el centro de Santa Cruz y partes de San Francisco, matando a 63 personas y costando 6 mil millones de dólares.
Millones de personas nuevas se han mudado al norte de California y han nacido desde 1989.
Schwartz dijo que es importante que todos se preparen para los terremotos tomando medidas como atornillar estanterías a la pared, almacenar suministros de agua de respaldo, comprar una radio que funcione con baterías y tener un plan para su familia en caso de cortes de energía de varios días y otras interrupciones.
“Es el tipo de vida de la costa oeste”, dijo. “Si te preparas, preparas tu casa, preparas a tu familia, sabes lo que vas a hacer, pase lo que pase, si estás preparado. No me preocuparía que un error del otro lado provoque un terremoto. Si eso sucede, seguramente será malo para la región.
Aunque los californianos están relativamente familiarizados con la falla de San Andrés, la zona de subducción de Cascadia es, en muchos sentidos, más peligrosa. Esta falla, donde la placa de Juan de Fuca se hunde debajo de la placa de América del Norte, es capaz de producir terremotos de hasta 9,0.
Los estudios han demostrado que un terremoto de este enorme tamaño puede provocar temblores de hasta 5 minutos en Oregón y Washington y desencadenar una ola de tsunami de hasta 100 pies de altura. El último gran terremoto en el sistema de fallas de Cascadia fue el 26 de enero de 1700 y se estima en 9,0.
Hay una probabilidad del 10-15% de 9,0 en la zona de subducción de Cascadia en los próximos 50 años. Según el Servicio Geológico de EE. UU..
Hay aproximadamente un 72% de posibilidades de que se produzca uno o más terremotos de magnitud 6,7 o mayores en cualquier falla en el Área de la Bahía y un 60% de posibilidades en Los Ángeles de que eso ocurra. USGS está completo.
El estudio del martes se basó en científicos que tomaron núcleos de sedimentos del fondo marino frente al norte de California, Oregón y Washington. Analizaron capas conocidas como “turbiditas”, donde se depositan diversos tamaños de arena y grava por deslizamientos de tierra submarinos a menudo provocados por terremotos, y utilizaron datación por radiocarbono para examinar 3.100 años de historia geológica.
Schwartz dijo que los investigadores de terremotos han teorizado sobre posibles vínculos entre las dos fallas masivas durante años, y es probable que el nuevo artículo amplíe el debate.
“Ponieron algunas cosas específicas sobre la mesa para examinarlas de cerca”, dijo.
