Muere Jim Whittaker, el primer escalador estadounidense en escalar el Monte Everest, a los 97 años

Durante 20 minutos de su vida, Jim Whittaker estuvo en la cima del mundo.

el era el primer estadounidense en escalar el monte Everestquien alcanzó el punto más alto del mundo con el sherpa Nawang Gombu el 1 de mayo de 1963.

“Estábamos en la corriente en chorro, en el borde del espacio”, escribió Whittaker en sus memorias de 1999 “A Life on the Edge”.

Regresó a casa como un héroe, con su foto en la portada de la revista Life, una fiesta en la Casa Blanca y una celebridad inesperada. Y aunque la vida fuera de la montaña no siempre fue tranquila, despreciaba el arrepentimiento.

“Si lo das todo, ya sea escalando montañas o defendiendo algo en lo que crees, tus posibilidades de ganar son al menos del cincuenta por ciento”, escribió. “Por otro lado, si nunca te esfuerzas, las posibilidades de perder son casi del 100%”.

Aventurero hasta el final, Whittaker murió el martes en su casa de Port Townsend, Washington, confirmó su hijo Leif. New York Times. Whittaker tenía 97 años.

Tenía 34 años cuando escaló el Everest, un logro que marcó gran parte del resto de su vida. Su matrícula del estado de Washington decía 29028, la altura generalmente aceptada del Everest cuando lo escaló. (Los estudios GPS mostraron posteriormente una elevación de aproximadamente 29,035 pies).

Fue elegido para la expedición por su líder, el alpinista suizo Norman Dyhrenfurth, porque tenía experiencia escalando en condiciones heladas, incluidos numerosos picos del monte Rainier cerca de su casa en el área de Seattle.

Pero el Everest, escalado por primera vez en 1953 por el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norgay, era una bestia mucho más impresionante y peligrosa. Y aunque la expedición a Dyhrenfurth tuviera éxito, sólo unos pocos de sus 19 miembros alcanzarían la cima. Sin embargo, Whittaker pensó que sus posibilidades eran buenas.

“Entrené duro y metí 60 libras de rocas en mi mochila”, dijo a la revista National Geographic Adventure en 2003. “En invierno, nadé en el lago Sammamish para prepararme para el frío que se avecinaba.

“No conocía a nadie que estuviera en mejor forma”.

La tragedia se produjo apenas en el segundo día del ascenso del grupo desde el campamento base cuando una enorme sección de una cascada de hielo (una formación glacial que parecía una cascada congelada) se movió, aplastando al miembro del equipo Jake Breitenbach.

“Les había dicho a todos en casa que el Everest no era técnicamente una escalada difícil; los únicos problemas eran la falta de oxígeno y el clima”, escribió Whittaker en “Life on the Edge”. “Ahora había matado a uno de nosotros y apenas habíamos comenzado”.

Dado que el único camino de regreso al campamento base era a través de esta cascada de hielo, Whittaker decidió permanecer en la montaña sobre la cascada de hielo durante cinco semanas mientras se establecían campamentos adicionales en el Everest. Debido al aire enrarecido, perdió 25 libras y una cantidad significativa de fuerza.

Aun así, estaba en mejor forma que muchos otros escaladores y Dyhrenfurth lo eligió para el asalto final. Él y Gombu abandonaron el último campamento en medio de una tormenta y con bajos suministros de oxígeno.

¿Qué tan difícil fue respirar? “Ponte una almohada en la cara, corre alrededor de la cuadra e intenta aspirar oxígeno a través de la almohada”, dijo. Hacía tanto frío que uno de sus ojos se congeló, dejándolo inútil.

Cuando llegaron a la cumbre después de varias horas, se quedaron sólo el tiempo suficiente para tomar fotografías y colgar banderas mientras vientos de 50 mph azotaban a su alrededor.

“Cuando estás ahí arriba, no estás emocionado, no estás asustado”, le dijo a Los Angeles Times en 2013. “Realmente no eres nada. Pero en el fondo sabes una cosa: tienes que bajar. La mitad de la subida es la subida, la otra mitad es el descenso”.

James Whittaker nació en Seattle el 10 de febrero de 1929, unos 10 minutos antes del nacimiento de su hermano gemelo Louie. A medida que los niños crecieron, comenzaron a hacer tonterías en la casa, para disgusto de su madre.

“Creo que esa orden de ‘salir a jugar’ nos puso a Louie y a mí en el camino que hemos seguido desde entonces”, escribió Whittaker.

Participó activamente en los Boy Scouts y, cuando era adolescente, se unió a un club de montañismo que patrocinaba escaladas en las cercanas cordilleras Olympic y Cascade. Se puso a prueba en picos cada vez más altos y disfrutó de momentos como atravesar capas de nubes.

“Creo que la naturaleza es una gran maestra”, dijo al Seattle Times en 2013. “Estar así en la naturaleza es una buena manera de descubrir quién diablos eres”.

Después de graduarse de West Seattle High School, Whittaker asistió a la Universidad de Seattle, donde se graduó en 1952. Inmediatamente fue reclutado por el ejército, pero su experiencia en montañismo lo llevó a ser asignado al Comando de Entrenamiento de Montaña y Clima Frío en Colorado en lugar de servir en combate en Corea.

En 1955, se convirtió en el primer empleado de tiempo completo de la Cooperativa de Equipos Recreativos (más tarde llamada REI) cuando estaba ubicada en una habitación de 20 por 30 pies encima de un restaurante en Seattle. En su primer año, amplió la oferta de la cooperativa para incluir equipos de esquí e introdujo nuevos conceptos (como abrir los sábados por la mañana para que los clientes pudieran recoger el equipo para los viajes de fin de semana) que aumentaron las ventas.

Whittaker, fotografiado en Seattle el 12 de abril de 1975, muestra parte del equipo que llevaría en una expedición para escalar el K2 en la frontera entre China y Pakistán.

(Prensa asociada)

Debido a su vínculo con la cooperativa, fue nombrado coordinador de equipamiento para la ascensión al Everest y REI acordó mantenerlo en nómina durante la expedición.

En julio de 1963, él y otros miembros del equipo del Everest, incluido Gombu, recibieron la Medalla Hubbard de manos del presidente Kennedy de la National Geographic Society, que había patrocinado parcialmente la expedición, cuatro meses antes del asesinato del presidente.

Dos años más tarde, Whittaker lideró la escalada del Monte Kennedy, un pico canadiense de casi 14.000 pies que lleva el nombre de JFK, con el senador Robert F. Kennedy como grupo de escalada. Los dos hombres formaron una estrecha amistad que se extendió a todo el clan Kennedy. En los años siguientes, Whittaker se fue de vacaciones a esquiar con los Kennedy, fue invitado al complejo familiar en Hyannis Port, Massachusetts, y organizó reuniones en Seattle que incluían montañismo.

Whittaker organizó la campaña presidencial de Robert Kennedy en 1968 en el noroeste del Pacífico y estuvo hablando por teléfono pocos minutos antes de que el candidato muriera a tiros en Los Ángeles. Whittaker tomó un vuelo a Los Ángeles y estuvo junto a la cama del senador cuando murió, luego sirvió como portador del féretro en el funeral.

En el montañismo, Whittaker estuvo estrechamente involucrado en empresas de mayor perfil. Dirigió una expedición a la segunda montaña más alta del mundo, el K2, en 1975, pero no logró alcanzar la cumbre. Su expedición de regreso en 1978 fue un éxito, aunque él mismo decidió no escalar la cima.

Ese mismo año decidió dejar REI, debido en parte a tensiones con la junta directiva de la cooperativa. Había sido presidente y director ejecutivo desde 1971, y cuando dejó la cooperativa era una empresa de 46 millones de dólares con más de 700 empleados.

Whittaker realiza el primer lanzamiento ceremonial antes de un partido de béisbol entre los Marineros y los Angelinos en 2013.

(Elaine Thompson/Prensa Asociada)

Las ganancias de un acuerdo de patrocinio lo ayudaron a mantenerse financieramente saludable, pero una inversión en una nueva empresa de equipos para actividades al aire libre resultó ser un desastre. Las irregularidades financieras de un socio condenado por fraude bancario condenaron a la empresa al fracaso, dejando a Whittaker con la responsabilidad financiera.

Estuvo a punto de desaparecer, pero se recuperó financieramente cuando un capitalista de riesgo le pidió en 1986 que se convirtiera en presidente (con opciones sobre acciones) de una nueva empresa llamada Magellan. Fue pionero en electrónica de consumo GPS y posee numerosas patentes en este campo.

Oportunamente, Whittaker llamó a uno de los capítulos de la mitad de su libro “Montaña rusa”. Pero lo terminó con “Life Well Lived”.

“Si no vives al límite”, escribió, “ocupas demasiado espacio”.

A Whittaker le sobreviven su esposa Dianne Roberts y sus hijos Bobby, Joss y Leif.

Colker es un ex redactor del Times.