Desde los juegos de la AAU en Ohio hasta los gimnasios universitarios a lo largo de la Conferencia de la Costa Atlántica y la NBA, Luke Kennard siempre se ha enfrentado a la misma advertencia.
“¡Proteger!”
Sin embargo, LeBron James sabe que no debe encasillar a Kennard.
La superestrella de los Lakers vio crecer la carrera de Kennard desde que jugó en el equipo AAU de James en Ohio, donde Kennard apagó las luces pero también mostró la misma versatilidad que lo convirtió en un armador de emergencia viable cuando los Lakers estaban escasos de personal al final de la temporada.
“Él es sólo un jugador de béisbol”, dijo James. “… La gente simplemente le ha dado la narrativa de que es sólo un tirador. Pero él hace mucho más. Puede manejar el balón, puede rebotar el balón, puede hacer jugadas… Y lo que nos falta ahora, lo necesitamos (de él). Lo necesitamos más y más que nunca”.
Además de ser el mejor tirador de tres puntos de la liga, Kennard ha registrado 31 asistencias en los últimos cuatro partidos, aumentando sus responsabilidades en el manejo del balón para los Lakers, que deben terminar la temporada regular el domingo contra los Utah Jazz sin Luka Doncic y Austin Reaves. Kennard tuvo tres asistencias y 19 puntos en la victoria de los Lakers por 101-73 sobre los Phoenix Suns el viernes, lo que les dio ventaja de local en la primera ronda.
El jugador de 29 años ha promediado 2,3 asistencias por partido en su carrera en la NBA y sólo 1,7 por partido con los Lakers (52-29) desde que se unió en un intercambio a mitad de temporada. Pero sin Doncic y Reaves, los Lakers han dependido de la ofensiva por comité. En los últimos cuatro partidos, el 77,3% de los tiros de campo de los Lakers han sido asistidos.
“Simplemente ser organizado y controlar el ritmo”, dijo Kennard sobre la capacidad del equipo para compartir el balón en los últimos partidos. “Chicos, no deberían pensar demasiado, simplemente sigan el ritmo del juego”.
El guardia de los Lakers, Luke Kennard, celebra con LeBron James después de que James anotara un gol en Crypto.com Arena el viernes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
La actitud de Kennard fue primordial en una semana emotiva para el equipo. El veterano de ocho años, que ha rotado por cinco equipos y ha sido canjeado dos veces a mitad de temporada, proporciona estabilidad, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
“Es un profesional”, dijo Redick. “Viene a trabajar, es un gran compañero de equipo. Hace lo que el equipo le pide… No importa lo que le des, él lo aceptará”.
Kennard en realidad era armador en la escuela secundaria, dijo con orgullo. Durante su estancia en Franklin High, superó a James en la lista de anotadores de todos los tiempos de Ohio. Consolidó su estatus como tirador productivo en Duke. Redick conoce este destino particular, dijo con una sonrisa irónica.
Redick se acercó a Kennard después de que Doncic y Reaves se lesionaran el jueves pasado contra Oklahoma City para discutir el plan de contingencia, que incluye que él asuma más responsabilidad en el manejo del balón. Los Lakers tuvieron un día de práctica en Dallas y el equipo jugó varios partidos con Kennard en varias posiciones. Fue el único día de práctica de los Lakers desde las lesiones que alteraron la temporada. El resto de la experiencia de aprendizaje de Kennard se produjo a través de conversaciones con entrenadores, estudio de películas y juego instintivo en la cancha.
Respondió con su primer triple-doble en el primer partido de su nuevo rol: 15 puntos, 11 asistencias y 16 rebotes en la derrota de los Lakers ante los Mavericks.
Pero Kennard es notoriamente difícil consigo mismo. Se quejó el martes –después de anotar 10 puntos y nueve asistencias en una derrota ante Oklahoma City pero falló sus dos intentos de triples– de que deseaba haber podido disparar mejor últimamente. En los primeros cuatro partidos de abril, logró sólo tres de 13 (23,1%). Todavía lidera la liga en tiros de tres puntos esta temporada con un porcentaje de tiros del 47,8%.
A pesar de jugar con una lesión en el dedo índice izquierdo tras sufrirla en el triunfo de los Lakers sobre Golden State el jueves, el zurdo Kennard anotó su primer triple el viernes y recibió una falta que le daba la oportunidad de sumar cuatro puntos. Terminó el juego contra los Suns 2 de 4 desde tres y 6 de 12 desde el campo. Fue la primera vez que anotó múltiples triples en un partido desde el 30 de marzo contra Washington.
“Todos sentimos que cada vez que lanza la pelota, entra”, dijo Redick. “Ya sea un flotador, un midi o un tres, creo que tiene un gran nivel de confianza y mucho de eso proviene de su preparación y su trabajo. Creo que lo más importante para nosotros es que tenemos a esos otros manejadores del balón en nuestro grupo actual para que podamos darle descansos para que no tenga que estar con el balón todo el tiempo”.
El regreso de Marcus Smart de una lesión el viernes ayudó a aliviar la carga de manejo del balón de Kennard. Smart se había perdido nueve partidos debido a una persistente lesión en el tobillo derecho. Smart anotó seis puntos y siete asistencias en su primer partido desde el 21 de marzo.
Los Lakers cortaron al guardia Kobe Bufkin el viernes para despejar un lugar en la plantilla para la postemporada, potencialmente agregando un guardia veterano para reforzar la zona de defensa mientras Doncic y Reaves están fuera. Los Lakers tienen hasta el final de la temporada regular del domingo para firmar un contrato estándar con cualquier jugador al que su ex equipo haya renunciado antes del 1 de marzo.
James, que jugó por segundo partido consecutivo el martes, tuvo 12 asistencias con 28 puntos y seis rebotes. En tres apariciones desde las lesiones de Doncic y Reaves, James promedia 28 puntos, 12 asistencias y 5,8 rebotes con un 60% de tiros de campo.
Juntar a James, Doncic y Reaves fue complicado, pero emparejar a James y Kennard fue fácil. Estos dos máximos anotadores en la historia del baloncesto de las escuelas secundarias de Ohio están hechos del mismo patrón.
“Es simplemente porque son dos jugadores de baloncesto intelectuales”, dijo James. “Por eso es perfecto. Él es muy inteligente. Yo soy muy inteligente en este juego”.
