En lo profundo de las remotas islas del Pacífico Sur, todavía acecha una figura misteriosa que encierra la promesa de riqueza, rebelión y redención, aunque no hay pruebas firmes de que alguna vez existió.
John Frum no es una figura histórica documentada en el sentido tradicional.
Pero en la remota isla de Tanna, parte de Vanuatu, sigue siendo la figura central de uno de los movimientos religiosos más extraordinarios del mundo.
Descrito por sus partidarios como un estadounidense blanco, a menudo retratado como un soldado de la Segunda Guerra Mundial, se cree que Frum algún día regresará con gran riqueza y bienes modernos.
En el día sagrado del 15 de febrero, Día de John Frum, creyentes de toda la isla vinieron al pueblo de Lamakara para honrar al fantasmal Mesías.
“John prometió que si le orábamos, nos traería aviones y barcos llenos de carga desde Estados Unidos”, le dijo un anciano de la aldea al Smithsonian mientras saludaba a las barras y estrellas.
Dijo que esto incluiría “radios, televisores, camiones, barcos, relojes, hieleras, medicinas, Coca-Cola y muchas otras cosas maravillosas”.
Pero ésta no es una simple historia de devoción ciega.
Un líder del Movimiento John Frum saluda una bandera estadounidense en la remota isla de Tanna en Vanuatu.
Cada 15 de febrero, los seguidores de la misteriosa figura organizan una celebración en Sulphur Bay, un pueblo del Océano Pacífico en Tanna.
Aldeanos vestidos con vestimentas tradicionales bailan mientras celebran el Día de John Frum en la isla, que forma parte de Vanuatu.
Después de celebrar en Sulphur Bay, un grupo de jóvenes sube a la cima del cercano monte Yasur, un volcán activo.
Para muchos, representa algo mucho más profundo. Un rechazo al dominio colonial occidental y un deseo de preservar la identidad indígena.
Como dijo un fiel seguidor cuando se le preguntó acerca de las aparentes contradicciones: “Juan es un espíritu”. Él lo sabe todo. Es incluso más poderoso que Jesús.’
El movimiento cobró gran impulso a mediados del siglo XX, en el apogeo del conflicto global.
Surgió como parte de un fenómeno más amplio conocido como “cultos a la carga”, sistemas de creencias basados en la expectativa de que los barcos y aviones entregarían bienes valiosos a comunidades remotas.
Pero las raíces de la historia de John Frum se remontan aún más atrás, a la década de 1930, cuando las islas, entonces conocidas como las Nuevas Hébridas, estaban bajo influencia colonial.
Conservó este nombre hasta que se independizó del dominio colonial británico y francés conjunto en 1980 y pasó a llamarse Vanuatu.
Según informes locales, la leyenda se originó durante una ceremonia tradicional en la que se involucraba kava, una bebida ligeramente embriagadora que durante mucho tiempo ha desempeñado un papel central en las costumbres indígenas.
Durante este ritual, los ancianos de la aldea afirmaron haber presenciado a un hombre blanco emerger de la oscuridad.
Les instó a rechazar la influencia extranjera y regresar a su forma de vida ancestral, conocida localmente como kastom, un sistema basado en la tradición, la unidad y la armonía.
La noticia de la visión se extendió rápidamente por Tanna y la misteriosa figura pasó a ser conocida como John Frum.
En un momento en que los misioneros europeos estaban ampliando su presencia, el mensaje tocó una fibra sensible.
Según los informes, pueblos cristianos enteros fueron abandonados cuando los seguidores volvieron a las prácticas tradicionales.
Algunos incluso rechazaron por completo la moneda occidental y arrojaron dinero al mar en un acto simbólico de desafío.
Aun así, el movimiento no fue abiertamente violento.
Jóvenes con “USA” escrito en rojo realizan un desfile militar con armas falsas
Los bailarines celebran el aniversario del culto a la carga del movimiento John Frum en Tanna en 2006.
Los partidarios de John Frum con faldas coloridas caminan en una procesión fúnebre detrás de una cruz de madera pintada
Hombres jóvenes doblan la bandera estadounidense que ondea diariamente en el pueblo de Sulphur Bay en 1995.
Como documenta el antropólogo Jean Guiart, las enseñanzas de John Frum se centraron en la vida comunitaria y la revitalización cultural.
“Se contentó con alentar el baile y el consumo de kava, alentar el trabajo comunitario en los jardines, denunciar la ociosidad y ofrecer consejos sobre cuestiones de acción colectiva”, escribió Guiart.
Luego vino la guerra y con ella lo que muchos creyentes vieron como una prueba.
A medida que las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el Pacífico para contrarrestar la expansión japonesa, las tropas llegaron a las islas cercanas con abundantes suministros, incluidos alimentos, ropa, maquinaria y más.
Para las comunidades locales que tenían poco contacto con la sociedad industrializada, el espectáculo fue asombroso.
Aviones cargados de carga descendieron del cielo. Los barcos llegaban muy cargados de mercancías. La generosidad fluyó libremente.
Para algunos isleños esto no fue una coincidencia sino una confirmación. Creían que John Frum había cumplido su promesa.
Cuando la guerra terminó y las tropas se retiraron, la repentina desaparición de este botín no hizo más que agravar el misterio.
En respuesta, algunos seguidores comenzaron a construir pistas de aterrizaje improvisadas, torres de control e incluso radios de imitación con la esperanza de recuperar el cargamento.
Otros recurrieron a la oración, mezclando rituales tradicionales con su creencia en la elusiva figura.
Los estudiosos siguen en desacuerdo sobre los orígenes de John Frum.
Los partidarios masculinos marchan junto a los jefes de aldea en el Día de John Frum portando largos trozos de bambú pintados como rifles.
Tom Meles, uno de los líderes “históricos” del movimiento John Frum, afirma haberlo visto en un sueño hace más de cincuenta años
Los seguidores más jóvenes de la figura de culto realizan bailes tradicionales en la isla.
Isaac Wan, líder del culto cargo de John Frum, coloca una cruz en el volcán Yasur con otros tres seguidores
Algunos sostienen que no era más que una visión provocada por el consumo de kava.
Otros sugieren una explicación más fundamentada: que los isleños pueden haberse encontrado con un verdadero soldado estadounidense que se presentó como “John de América”, una frase que fácilmente podría haber evolucionado con el tiempo.
También existe la posibilidad más simple de que el pueblo de Tanna quisiera, y tal vez necesitara, creer en un aliado poderoso durante el levantamiento del dominio colonial.
Cualquiera que sea la verdad, el movimiento persistió.
En su apogeo a finales del siglo XX, John Frum tenía alrededor de 5.000 seguidores.
Para 2022, ese número había caído a alrededor de 500, lo que refleja tanto la promesa incumplida de su regreso como la creciente influencia del cristianismo y el desarrollo moderno.
Pero la historia está lejos de terminar. Cada año, el 15 de febrero, la isla cobra vida con la celebración del Día de John Frum.
Los hombres visten ropa de estilo militar, pintan “Estados Unidos” en el pecho y marchan con palos de bambú en forma de rifles.
Las banderas estadounidenses ondean con orgullo: una vista impresionante a miles de kilómetros de los Estados Unidos.
La esperanza todavía parece arder.
