AUGUSTA, Ga. – Todo el mundo sabe que el domingo del Masters hay que tratar el hoyo 12 del Augusta National como si fuera el campeón mundial de peso pesado: no sirve de nada desafiarlo. A menos que seas el actual campeón de peso pesado.
Rory McIlroy pisó el tee del hoyo 12 el domingo por la tarde sabiendo que tenía una ventaja de un golpe sobre Justin Rose, sabiendo que su ventaja era tan frágil como el cristal y conociendo la diabólica historia del hoyo. Tantas esperanzas del domingo se han ahogado en Rae’s Creek, especialmente por esta razón esa tarde de 2016 cuando Jordan Spieth vio morir sus sueños en ese tee en una repetición del Masters.
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¿Qué hizo McIlroy con toda la presión, toda esta historia, todos los nervios y expectativas que pesaban sobre él?
Déjese caer por la aproximación más cercana durante todo el día hacia el tortuoso green. Un putt de dos metros después, McIlroy tenía una ventaja de dos golpes sobre el campo. Con un birdie en el día 13, amplió la ventaja a tres tiros y jugó cinco tiros mejor contra Amen Corner que el sábado. Había desperdiciado por completo su ventaja de seis golpes el sábado y se había quedado dos golpes atrás temprano el domingo, y sin embargo aquí estaba, con cinco hoyos por jugar y un colchón de tres golpes en el campo.
Pero incluso después de un momento desgarrador en el hoyo 18, cuando McIlroy acertó su golpe de salida profundamente en el bosque de la derecha, todavía no había nadie para atraparlo, ni siquiera el No. 1 del mundo Scottie Scheffler, quien estaba una docena de golpes detrás de McIlroy al comienzo del fin de semana solo para terminar un tiro atrás: McIlroy -12 frente a Scheffler -11.
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Cuando cayó el último putt, un bogey desde 30 centímetros de distancia, McIlroy miró hacia el cielo y dejó escapar un grito.
Después de esperar 17 años por su primera chaqueta verde, McIlroy ganó por segunda vez consecutiva, convirtiéndose en el cuarto jugador en ganar consecutivamente en Augusta, uniéndose al grupo de élite de Jack Nicklaus, Nick Faldo y Tiger Woods.
Para McIlroy, es el sexto campeonato importante de su carrera, lo que lo coloca en el puesto 12 de todos los tiempos junto con Lee Treviño, Faldo y Phil Mickelson.
Año del gnomo
Al comenzar la semana, la historia dominante de Augusta National era… no había ninguna historia dominante. El año pasado, McIlroy finalmente ganó su chaqueta verde y completó el Grand Slam de su carrera. Entonces, ¿qué quedó? Scheffler había tenido problemas en las últimas semanas. McIlroy ha luchado con problemas anteriores. Las fuerzas dominantes en el PGA Tour fueron Chris Gotterup y Jacob Bridgeman, ambos jugando en su primer Masters. Los pilares de LIV, Jon Rahm y Bryson DeChambeau, tuvieron buenos desempeños en la pista, pero ¿qué tan bien se traduciría eso en Augusta National?
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Resulta que la historia más importante antes del torneo provino de la figura más pequeña en los terrenos del Augusta National: el enano de 13 pulgadas que se convirtió instantáneamente en un artículo de colección e inspiró aglomeraciones tipo Black Friday en la carpa de merchandising del Masters. Mientras corrían rumores de que este sería el último año para el célebre pequeño, rumores que el presidente de Augusta National, Fred Ridley, no pudo disipar del todo, los invitados se reunieron afuera de las puertas en las primeras horas de la mañana y pasaron hasta 90 minutos de su precioso día de Maestros simplemente haciendo fila para ingresar a las tiendas de mercancías.
La Gran Caza de Gnomos, junto con una fuerte presencia de personas influyentes en las redes sociales, varias “experiencias” exclusivas para ciertos invitados y una presentación de torneo par 3 que viró peligrosamente hacia el territorio del College GameDay, dieron la sensación a principios de semana de que el Masters se estaba alejando de sus orígenes exclusivamente de golf. Y con un segundo año consecutivo de medidas enérgicas contra el mercado secundario de entradas, el Masters solidificó aún más su control sobre cada elemento de la experiencia del cliente.
Rory comienza su defensa
Sin embargo, como siempre… el golf es la mejor manera de combatir la difusión de historias no relacionadas con el golf en el Masters. Cuando Jack Nicklaus, Gary Player y Tom Watson abrieron el Masters el jueves con los tradicionales golpes de salida ceremoniales, el golf en sí ocupó un lugar central. (Las filas de las tiendas de mercancías… sin embargo, permanecieron lo suficiente como para necesitar un refrigerio en el medio).
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El clima estuvo fantástico durante toda la semana: mucho sol, temperaturas cálidas, brisas suaves, lo que lo convirtió en una experiencia inolvidable para los huéspedes y en un campo de golf potencialmente devastador. Los greens del jueves fueron más fuertes de lo que lo han sido en Augusta National en una década, con solo tres hoyos jugando bajo par. Junto a Sam Burns, McIlroy disparó una ronda de cinco bajo par para tomar la delantera el jueves. Rose estaba tres golpes detrás con -2.
McIlroy sigue siendo la figura más fascinante del golf y esta semana demostró exactamente por qué. Ha pasado de ser el paria del Masters que miraba fijamente desde el porche en la Cena de Campeones del martes por la noche el año pasado a ser el embajador nacional de Augusta, literalmente llevando la chaqueta verde por todo el mundo y difundiendo el mensaje del Masters por todas partes. El viernes por la tarde, incendió absolutamente un Augusta National receptivo y parecía destinado a convertirse en el cuarto hombre en ganar Masters consecutivos. Nadie tuvo nunca una ventaja mayor que McIlroy por seis golpes en el Augusta National el viernes mientras el sol se ponía en el campo.
¿El único problema de McIlroy? El hecho de que el torneo estaba sólo a la mitad.
Nada es fácil para McIlroy y el sábado fue un ejemplo perfecto de ello. En un día en el que tantos grandes nombres terminaron muy por debajo del promedio (Scheffler y Young con 65, Patrick Cantlay y Russell Henley con 66, docenas de jugadores que terminaron sus rondas en números rojos), McIlroy solo pudo regresar a casa con un 1 sobre 73. Su conductor descarriado y su cuestionable toma de decisiones pesaron en su tarjeta de puntuación, incluido un doble bogey-bogey los días 11 y 12.
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Mientras tanto, Young avanzó incansablemente, dejando muy, muy atrás un lugar entre los nueve primeros 40 del jueves mientras ascendía en la clasificación. Cada ronda se basó en la anterior, ya que registró un récord de 73-67-65 durante los primeros tres días del torneo, alcanzando y superando brevemente a McIlroy. Terminaron el sábado empatados a -11, eliminando toda la ventaja de seis golpes de McIlroy. Rose también se mantuvo paciente, registrando una ronda de tres bajo par para acechar en -8.
Mientras McIlroy y Young caminaban hacia el primer tee bajo un sol abrasador unos minutos antes de su partido de las 2:25 p.m. A la hora de jugar, sabían lo difícil que era la tarea que enfrentaban para sobrevivir al otro. Ciertamente también sabían que había mucho que ganar en el campo; Más temprano ese mismo día, Keegan Bradley y Gary Woodland habían disparado rondas de 66, seis bajo par.
Young y McIlroy tuvieron problemas en sus primeros tres hoyos y ambos llegaron al cuarto hoyo en -12… donde el desastre aguardaba a McIlroy. Hizo tres putts desde cinco pies y registró un doble bogey cuando Young salvó el par. Esto dejó a Young dos golpes por delante del resto y a McIlroy sólo un golpe por delante de los perseguidores más apasionados.
Al igual que el año pasado, Rose irrumpió en la clasificación del Masters el domingo, esta vez desde el principio. Hizo birdie en el primero, quinto, séptimo y octavo para llegar a -11, y el tiro decisivo de los nueve primeros llegó en el séptimo con una maravillosa parada de paja de pino:
Cuando Young se estremeció y hizo un bogey en el sexto y séptimo, Rose mantuvo la ventaja en solitario en -11. Amplió su ventaja con otro tiro en la curva al hacer birdie en el noveno para llegar a -12, dos golpes por delante del resto.
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Henley entró en la conversación al ir -4 en los primeros ocho para llegar a -10, y Tyrrell Hatton alcanzó esa marca el día 16 después de cuatro birdies consecutivos. Pero Hatton ya no tenía problemas.
McIlroy y Young cerraron la brecha con Rose con dos birdies en el octavo par 5 para terminar en -11. Pero McIlroy volvió a fallar un putt corto para birdie en el 9 que le habría dado una parte del liderato; Young cometió su tercer bogey en cuatro hoyos y cayó a -10.
Cuando llegó el turno de la última pareja, Rose lideraba con -12, seguida por McIlroy con -12. Hatton y Young obtuvieron -10, Henley y Scheffler obtuvieron -9. Y entonces, el segundo domingo de nueve días en Augusta, como predecían las leyendas, comenzó realmente el caos.
Hatton aseguró la ventaja de -10 en la casa club, lo que parecía una base bastante segura dada la masacre que se produjo poco después. Rose falló un tiro el día 11 y falló su chip en el green el día 12, dejándolo fuera del primer lugar con -10.
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Mientras tanto, McIlroy se abrió paso tranquilamente hacia la esquina de Amen con una ventaja en solitario de -11. El día 11, hizo un putt nervioso que, de haber fallado, lo habría hundido en un empate a cinco. Apuntó a la bandera el día 12 y consiguió su golpe de salida a 7 pies (lo más cerca que había estado en todo el día) y luego hizo un birdie para tomar una ventaja de dos golpes.
Amén Corner devoró a Rose; Tras una gran aproximación en el hoyo 13 y una chance de eagle, salió del green con un par por delante de los dos bogeys anteriores y se quedó a dos golpes de McIlroy.
Otro birdie de McIlroy en el 13 amplió la ventaja a tres golpes… y a partir de ahí solo era cuestión de cerrar la puerta a un segundo chaqueta verde consecutivo.
No habría colapso. Sólo historia para McIlroy.
