WASHINGTON, DC – Los Pingüinos de Pittsburgh querían darles las gracias, pero Alexander Ovechkin sólo quería irse a casa.
Él se rió. Se quedaron. Insistió. Se quedaron. Él siguió despidiéndola. Al final, el viejo enemigo deportivo de Ovechkin cedió y el grupo de blancos, negros y amarillos atravesó el túnel y desapareció de la vista.
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Ovechkin, el máximo anotador de todos los tiempos de la NHL, podría retirarse este verano. Puede que tampoco sea él. Nadie, ni siquiera la estrella de 40 años, lo sabe con seguridad. Pero a medida que su cabello se vuelve gris, su cuerpo se deteriora y su contrato expira, el fin de una estrella absoluta está cada vez más cerca.
Y en caso de que fuera así, los fanáticos del hockey en Washington huyeron del resplandor de un día perfecto de abril y acudieron en masa al Capital One Arena para despedirse el domingo. Durante el último partido en casa de la temporada regular de los Capitals, el mar rojo coreaba “UN AÑO MÁS” y “OVI, OVI” y rugía roncamente cada vez que tocaba el disco.
En cada asiento había toallas con dos décadas de fotografías de Ovechkin y las palabras “Gr8ness”. Se mostraron varios videos retrospectivos destacados, incluido uno sobre la histórica relación de Ovechkin con su futuro miembro del Salón de la Fama Sidney Crosby. El pívot de los Capitals, Dylan Strome, fue expulsado intencionalmente en el primer saque neutral para que Ovechkin y Crosby pudieran enfrentarse.
Todos bajo el techo consideraron la tarde como una despedida bien merecida.
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Todos menos Ovechkin.
“Aún no lo he decidido”, dijo secamente sobre su inminente decisión cuando se le preguntó por qué rechazó el apretón de manos de Pittsburgh.
Ovechkin tiene razón. Se merece tanto y más. Pero ese enfoque significó que su posible último partido en casa llegara en un extraño momento intermedio. Oponentes, compañeros, aficionados y entrenadores querían celebrar los logros de una leyenda del deporte. Lo colmaron de amor y elogios. Sin embargo, Ovechkin apenas quiso asistir a la fiesta. No los ató el domingo para disfrutar del culto. A sus ojos, sigue siendo simplemente otro jugador que busca dos puntos y trata de mantener vivas las escasas esperanzas de Washington en los playoffs.
Los aficionados, los medios de comunicación, el público entusiasta, los forasteros: queremos que nuestras narrativas deportivas estén ordenadas y ordenadas. Queremos giras de despedida. El último hurra de Hollywood. Despedidas desgarradoras. Héroes felices y villanos abucheables. Narrativas claras y fáciles de entender. Queremos saber de antemano cómo nos sentiremos.
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Pero el mundo real suele ser más complicado.
En el caso de Ovechkin, eso significa que todos los involucrados (sus allegados y aquellos que sufrían hemorragias nasales) se vieron obligados a enhebrar una delicada aguja para honrarlo sin faltarle el respeto.
“Todas estas cosas son importantes”, dijo el entrenador en jefe de los Caps, Spencer Carbery, después de la victoria de su equipo por 3-0. “Porque cuando llega el final, tenemos que decir adiós y poder apreciarlo. Pero él también lo ve así: ‘Aún no lo he decidido’.
“Para ser honesto, fue realmente un verdadero desafío”.
Al diablo con la edad, Ovechkin todavía vive la vida con exuberancia juvenil. Ha conservado el espíritu entusiasta y juguetón que lo trajo a nuestra conciencia deportiva hace más de dos décadas. Antes del partido del domingo, pasó al menos media hora jugando al fútbol con sus compañeros en las entrañas del estadio. En un momento dado recurrió al juego de piedra, papel y tijera para mantener su lugar en el círculo.
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Pero aunque sigue siendo joven, Ovechkin ya no lo es. Su cuerpo, golpeado y golpeado por 21 años de golpes crujientes, palos, discos desviados, caídas duras, largas noches y largos vuelos, debe doler, vibrar y rabiar. Tiene que ser así, por mucho que apriete los dientes.
Al principio de su carrera, Ovechkin le preguntó cómo se sentía después de recibir un disco en el tobillo y proclamó: “La máquina rusa nunca se rompe”.
Esta declaración resultó ser profética. Se convirtió en un grito de guerra, un mantra, una declaración de misión, un sitio webun campeonato. Ovechkin nunca jugó a la defensiva y se perdió menos de 60 partidos debido a una lesión en sus 21 años de carrera. Pero el Padre Tiempo, ese animal cruel, cruel, no perdona a ningún hombre. Por eso ya no se puede pasar por alto que la máquina llamada Alexander Ovechkin funciona más lentamente que antes.
Porque si bien el futuro miembro del Salón de la Fama sigue siendo un anotador prolífico (lidera a Washington con 32 goles esta temporada), el resto de su juego ha visto decaer su atletismo. Ovechkin siempre ha sido un patinador increíblemente poderoso, un Ferrari con un manejo y aceleración de clase mundial. Apenas 45 segundos después de su primer partido de la NHL, golpeó un Columbus Blue Jacket contra los aparadores con tal fuerza que una viga de metal que sostenía el vidrio en su lugar cayó al hielo.
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Ahora pesado, calculadoramente oportunista, sólo utiliza energía cuando es absolutamente necesario. Ovechkin pasa la mayor parte de su tiempo acechando en la zona de strike como un astuto cocodrilo hasta que surge una oportunidad que vale la pena. Puede marcar uno o dos goles, pero generalmente es un jugador negativo delante de su propia portería. Es el único jugador de la NHL que rara vez inicia posesiones en la zona defensiva. Esto sitúa a Ovechkin en algún punto entre la limitación y la responsabilidad. Por más incómodo que sea admitirlo, los Capitals del próximo año, cargados de talento joven y dinámico y sedientos del espacio salarial que el contrato de Ovechkin está devorando, podrían ser un mejor equipo sin él.
Pero aunque Ovechkin ya no es lo que era, sigue siendo algo y, en cierto modo, algo más. Un regreso en 2026-27 supondría una gira de despedida integral. Regalos en cada ciudad. Estadios agotados. Oportunidades para tomar fotografías. Una temporada de recuerdo. Todo esto es una enorme fuente de ingresos para las capitales. Pero Ovechkin puede no querer eso o no importarle. Su búsqueda récord de goles la primavera pasada probablemente alivió ese impulso.
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Wayne Gretzky, el grande, anunció oficialmente su retirada dos días antes del último partido de la temporada 1998-99. Eso fue un día de celebración, que también resultó ser un domingo por la tarde contra los Pittsburgh Penguins. -gritó Gretzky-. También lo hace el deporte. Y luego continuó, como todos los juegos, con sus héroes, enemigos, don nadies e íconos. El hockey siguió avanzando, avanzando.
Pronto ocurrirá lo mismo para Ovechkin, aunque su despedida no sea tan digna de un cuento de hadas.
Hubo un momento al principio de su carrera en el que este hombre necesitaba el hockey y el hockey lo necesitaba a él. Eso ha cambiado. Ovechkin es ahora un personaje más suave, un hombre casado y padre de dos hijos. Hace mucho tiempo, con la ayuda de los rusos, el hockey surgió de la crisis posterior al cierre patronal y pasó la antorcha a la siguiente generación: los McDavid, los Hughes y los Celebrinis.
Ovechkin y el deporte sobrevivirán e incluso prosperarán el uno sin el otro. Ya lo eran.
La única opción para Ovechkin es volver a casa.
