Un ex alto funcionario de bomberos de San José está acusando a la ciudad y al jefe Robert Sapien de despido ilegal, discriminación y represalias, alegando que fue parte de un intento calculado de obligarlo a dejar su trabajo semanas antes de recibir beneficios de pensión.
El subjefe James Williams, de 57 años, presentó una demanda gubernamental contra la ciudad (el primer paso antes de poder presentar una demanda formal) y su abogado indicó que se iniciará un litigio si no se llega a un acuerdo sobre salarios perdidos, beneficios de pensión, angustia emocional y daños punitivos.
“La ciudad de San José y sus líderes tomaron la decisión consciente de poner fin a la carrera de un jefe de bomberos negro altamente calificado y respetado apenas unas semanas antes de su elegibilidad para jubilarse”, dijo el abogado Jamon Hicks de Douglas/Hicks Law, con sede en Los Ángeles. “Este caso trata sobre la rendición de cuentas y sobre cómo garantizar que los agentes que dedican su vida a proteger a nuestras comunidades sean tratados con la dignidad y la justicia que merecen”.
Los funcionarios de la ciudad no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Williams perdió su trabajo el 27 de julio, más de cuatro años después de unirse al departamento y ocho semanas antes de haber sido elegible para recibir beneficios de jubilación.
Williams ha pasado la mayor parte de sus 38 años de carrera en el Área de la Bahía, comenzando con su contratación como bombero en el Distrito de Bomberos de Menlo Park en 1987, seguido de su traslado al Departamento de Bomberos de Oakland en 1990, donde fue contratado en un puesto similar.
Después de pasar décadas en East Bay, ascendiendo de bombero a subjefe, Williams se convirtió en el primer jefe negro del Departamento de Bomberos de Oxnard. Sin embargo, su mandato sólo duró unos pocos años y Williams recibió una $60,000 en indemnización por despido como parte de un acuerdo de separación Esto le obligó a renunciar a todos los reclamos legales, según un informe del Ventura County Star.
Williams sirvió como bombero en el condado de Sonoma antes de unirse al Departamento de Bomberos de San José en 2021.
En la demanda presentada ante la ciudad, Williams alegó que buscó activamente marginarlo mediante juicio político, revisiones de desempeño injustas y exclusión de la toma de decisiones, acciones que sus abogados sospechaban eran un intento de forzar su renuncia.
Los abogados de Williams también han sugerido que fue discriminado por su edad, llamándolo “dinosaurio” y preguntándole repetidamente sobre sus planes de jubilación.
La denuncia agrega que Sapien informó a Williams que la ciudad “iba en una dirección diferente” después de que solicitó una licencia médica e intentó “fortalecer las relaciones” con el sindicato de bomberos, lo que supuestamente provocó la desaprobación del jefe de bomberos.
“Básicamente intentaron obligarlo a irse, y cuando no se fue, lo despidieron”, dijo Hicks.
La denuncia afirma que el despido de Williams resultó en la pérdida de millones en ganancias de toda la vida y daños a su reputación profesional y posibles oportunidades profesionales en el servicio público.
En una entrevista con The Mercury News, Hicks aconsejó a Williams que no comentara sobre sus experiencias con el Departamento de Bomberos de San José u otros temas que pudieran surgir en una declaración.
Cuando se le preguntó sobre los derechos laborales de Williams como subjefe, Hicks respondió que la ley laboral y la ley gubernamental prohíben la discriminación contra grupos protegidos, incluidas las personas con discapacidades, independientemente de si su empleo es a pedido del jefe o se considera un puesto a voluntad.
La Ley de Reclamaciones del Gobierno le da a San José 45 días para resolver la queja antes de que Williams pueda emprender acciones civiles.
“Siempre estamos abiertos a hablar con la ciudad sobre una posible solución y ver cómo sería la oferta, siempre y cuando esa oferta sea justa y tenga en cuenta el servicio del Jefe Williams como servidor público y considere cómo sería esa jubilación en el futuro”, dijo Hicks.
