Quien escriba el guión de esta temporada en el fútbol escocés se enfrenta a una tarea extraordinariamente difícil. ¿Cómo diablos podría una secuela acercarse siquiera al original?
Durante el próximo mes veremos una batalla real a tres bandas por el título.
Independientemente de cómo continúe la historia, el resultado de la campaña estará lleno de intriga.
En la final de la Copa de Escocia en Hampden el 23 de mayo, el Celtic se enfrentará al Dunfermline o, como haremos a menudo en las próximas semanas, a Martin O’Neill y Neil Lennon.
Una relación que comenzó cuando O’Neill fichó a su compatriota norirlandés procedente de Crewe para el Leicester City hace 30 años se extenderá ahora al que probablemente será el último partido del veterano como entrenador.
Después de una temporada llena de drama y subtramas, parece una ocasión apropiada para cerrar el telón.
El suplente Kelechi Iheanacho le da la ventaja al Celtic con un cabezazo corto en la prórroga en Hampden.
El delantero del St. Mirren, Mikael Mandron, celebra el empate en el tiempo de descuento de la semifinal
El delantero Daizen Maeda le da al Celtic una ventaja temprana al convertir un tiro libre de Ryan Mullen
Lennon estuvo presente aquí en su calidad de analista de televisión y durante unos minutos debió dudar de si los caminos entre él y su mentor se cruzarían el próximo mes.
El Celtic volvió a su mejor nivel en la primera mitad y se adelantó merecidamente con dos goles. En la segunda mitad, el Celtic tuvo el tipo de actuación mediocre que les ha caracterizado esta temporada.
St Mirren salió del partido con impulso tras los goles de Daizen Maeda y Tony Ralston. Cuando Mikael Mandron anotó su segundo gol del día en el tiempo de descuento, todo apuntaba a que los Buddies acabarían la faena en la prórroga.
Sin embargo, el Celtic volvió a la acción y realizó una parada excepcional en la primera mitad de la prórroga, anotando cuatro goles.
Los suplentes de O’Neill resultaron cruciales, ya que Kelechi Iheanacho anotó un doblete a cada lado del disparo de Luke McCowan. Benjamin Nygren completó el marcador. St Mirren simplemente no sabía qué los había golpeado.
Sólo aquellos con un corazón de piedra no habrían sentido simpatía por Grant Tamosevichius cuando el balón pasó volando a su lado en esos momentos.
Una lesión de Shamal George dejó al adolescente en el banquillo y entró como suplente en su debut cuando Ryan Mullen tuvo que ser sustituido a los 15 minutos.
En este punto, los Saints ya estaban detrás y parecían estar cayendo con un gemido. Aún no sabíamos cómo resultaría todo.
Hace dos meses, O’Neill celebró su partido número 1.000 como entrenador cuando el Celtic se enfrentó al VfB Stuttgart.
En ese momento, Craig McLeish era un entrenador juvenil poco conocido en St Mirren. Pero ahora había llegado el momento: llevó a los Buddies a las semifinales de la Copa de Escocia en su cuarto partido como entrenador interino. Todo un giro de acontecimientos.
Cuando los equipos emergieron, Killian Phillips, el mediocampista del St Mirren, abandonó prematuramente una caminata para correr y comenzó a cabecear balones imaginarios en la línea media.
Lo tomaron como una señal de disposición y voluntad de su parte para ponerse manos a la obra. Pero después de sólo 57 segundos ya estaban atrás.
Fue un episodio terrible para Mullen ya que su concentración claramente no estaba donde debería estar desde el primer pitido.
No hubo nada malo en el pase hacia atrás de Miguel Freckleton. El contacto del portero fue fuerte y Maeda se lanzó hacia él.
Cuando los japoneses lo alcanzaron, ya era demasiado tarde. Mullen le lanzó una patada directamente y sólo pudo observar con horror cómo cruzaba su línea objetivo.
A pesar de todas las preocupaciones que surgieron de su decepcionante actuación contra los mismos oponentes hace una semana, el Celtic inicialmente tenía razón.
Arne Engels pegó al palo exterior tras un tiro libre de Seb Tounekti. Mullen parecía nervioso cada vez que se acercaba al balón y pronto quedó herido en el césped.
Qué introducción al fútbol profesional para Tamosevičius, un portero juvenil de 17 años que acababa de aprobar su examen de conducir.
Phillips ofreció algunas palabras de aliento mientras se dirigía a la pelea. Dios sabe lo que estaba pasando por su mente.
Su primera intervención fue un mal pase directo a Tounekti. Se redimió bloqueando el golpe de Nygren y sentándose.
El dulce pase hacia atrás de Nygren encontró a Maeda. Tamosevichius lanzó a su derecha para evitar el gol.
Había pasado media hora antes de que los Santos amenazaran. La esquina de Mark O’Hara la reclamó Liam Donnelly. El desfile de Viljami Sinisalo estuvo genial.
El portero del Celtic parecía dispuesto a seguir el ejemplo de Mullen y ayudar al rival.
Cuando Sinisalo recibió débilmente el pase hacia atrás de Auston Trusty, le pegó el balón directamente a Phillips y logró sacarlo por debajo del travesaño.
El finlandés no ha aprendido la lección. Minutos después, le mostró demasiado balón a Jonah Ayunga. Se sintió aliviado cuando vio a Phillips pasar el balón más allá de la portería.
A pesar de estos dos temores, el Celtic estaba arriba. Yang Hyun-jun golpeó el travesaño con un cabezazo después de encontrar un centro profundo de Kieran Tierney.
A los tres minutos del tiempo añadido, los de O’Neill anotaron el segundo gol que merecía el partido. Fue bellamente elaborado cuando Tounekti saltó a través de la caja y luego pasó a Yang.
El coreano atrapó un toque de balón, luego disparó y marcó un inteligente disparo de tacón. Ralston no podría haber atrapado mejor su disparo, ya que pegó en la red por encima del travesaño.
Tras el pitido del descanso, las esperanzas de los Saints de ganar la copa pendían de un hilo. El próximo objetivo era innegociable. Después de comenzar la segunda mitad un poco más inteligente que la primera, eso fue lo que hicieron.
Declan John encontró espacio por la izquierda y lanzó un centro fuerte. Mandron tenía como socios a Trusty y Tierney, pero los superó a ambos. Su cabezazo por encima de la portería no le dio ninguna oportunidad a Sinisalo.
El equipo de Paisley tiró todo lo que tenía. Tierney sufrió una llaga para evitar que Jonah Ayunga convirtiera otro centro de John.
El Celtic se volvió menos peligroso en el último tercio. Tamosevichius hizo todo lo que se le pidió sin sentirse excesivamente abrumado.
Sinisalo se convirtió en el más diligente de los dos porteros, golpeando y atrapando con confianza varios balones peligrosos en jugadas a balón parado.
El hecho de que el finlandés perdiera el tiempo mucho antes del final del tiempo reglamentario decía mucho de lo cansado que parecía el Celtic.
Hizo bien en evitar que Mandrón anotara el empate después de bloquear un intento inicial, pero no pudo hacer nada cuando el delantero empató segundos después del tiempo de descuento.
Como el Celtic no pudo asegurar la posesión, el balón largo de Freckleton fue asistido por el suplente Jake Young. En el lado de la portería de la defensa central del Celtic, un derechazo de Mandrón se fue al ángulo lejano. Recorrimos la distancia.
Sin embargo, el Celtic tuvo que admitir la derrota. Después de haber sido rechazados tan tarde, todo el impulso estaba en su contra.
Con cuatro goles en seis minutos en el primer tiempo extra, consiguieron la victoria sobre los Saints.
Iheanacho anotó el primer gol con un cabezazo que convirtió un centro de James Forrest.
McCowan, que también fue suplente, disparó tranquilamente a la portería en la última parte con un pie izquierdo después de que el balón le cayera amablemente en el área penal.
Luego, después de que Iheanacho encontrara casualmente la esquina superior, Benjamin Nygren aseguró su gol número 20 de la temporada al aprovechar un centro raso de Maeda.
