Por Sophie Austin | Prensa asociada
SACRAMENTO (AP) — California excluirá ciertos alimentos altamente procesados de las comidas escolares durante la próxima década en virtud de una ley, la primera en el país, firmada el miércoles por el gobernador Gavin Newsom.
La ley tiene como objetivo definir los alimentos altamente procesados, que a menudo son productos súper sabrosos que normalmente están llenos de azúcar, sal y grasas no saludables. La legislación requiere que el Departamento de Salud del estado adopte reglas que definan “alimentos altamente procesados que preocupan” y “alimentos escolares restringidos” para mediados de 2028.
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Las escuelas deben comenzar a eliminar gradualmente estos alimentos para julio de 2029, y los distritos tendrán prohibido venderlos para el desayuno o el almuerzo hasta julio de 2035. Para 2032, se prohibirá a los vendedores suministrar a las escuelas “alimentos de interés”.
Newsom, flanqueado por su primera socia Jennifer Siebel Newsom y legisladores estatales, firmó la medida en una escuela secundaria de Los Ángeles.
“California nunca ha esperado a que Washington ni nadie más lidere el camino en materia de salud infantil; hemos estado a la vanguardia en la eliminación de aditivos nocivos y la mejora de la nutrición escolar durante años”, dijo Newsom en un comunicado. “Esta legislación, primera en el país, se basa en ese trabajo para garantizar que todos los estudiantes de California tengan acceso a comidas deliciosas y saludables que los ayuden a tener éxito”.
Newsom emitió una orden ejecutiva a principios de este año exigiendo que el Departamento de Salud y Servicios Humanos proporcione recomendaciones antes de abril para limitar los daños de los alimentos altamente procesados. El gobernador demócrata firmó una ley en 2023 que prohíbe ciertos colorantes alimentarios sintéticos en las comidas escolares.
Con ese fin, los legisladores de todo el país han presentado más de 100 proyectos de ley en los últimos meses. prohibir o exigir el etiquetado de productos químicos que se encuentran en muchos alimentos altamente procesados, incluidos colorantes artificiales y aditivos controvertidos.
Los estadounidenses obtienen más de la mitad de sus calorías de alimentos altamente procesados, que se han relacionado con una variedad de problemas de salud, como obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas. Sin embargo, los estudios no han logrado demostrar que los alimentos causen directamente estos problemas de salud crónicos.
Definición de alimentos altamente procesados
Definir los alimentos altamente procesados ha sido difícil. La definición más común se basa en el sistema Nova de cuatro niveles, desarrollado por investigadores brasileños, que clasifica los alimentos según el grado de procesamiento al que se someten.
Los investigadores suelen describir los alimentos altamente procesados como productos que contienen ingredientes producidos industrialmente que no encontrará en la cocina de su hogar.
Pero algunos alimentos altamente procesados (por ejemplo, el tofu, ciertos tipos de pan integral y las fórmulas infantiles) pueden ser saludables. Y no está claro si es el procesamiento de los alimentos o la combinación de nutrientes como el azúcar, la grasa y la sal lo que conduce a malos resultados de salud.
Los funcionarios de salud de Estados Unidos lanzaron recientemente un esfuerzo para crear una definición federal de alimentos altamente procesados. Dijeron que había preocupaciones sobre si las definiciones actuales “captan con precisión” la variedad de alimentos que podrían afectar la salud.
Algunos dicen que la prohibición de California va demasiado lejos
Algunos críticos de la prohibición dicen que es demasiado amplia y podría limitar inadvertidamente el acceso a alimentos nutritivos.
“Para los alimentos que se sirven en las escuelas, los fabricantes de alimentos y bebidas cumplen con los estándares rigurosos y únicos de seguridad y nutrición del USDA y de las agencias estatales”, dijo John Hewitt de la Consumer Brands Association en un comunicado. Agregó que las marcas que representa la asociación están comprometidas a brindar productos “seguros, nutritivos y convenientes”.
La Asociación de Juntas Escolares de California está preocupada por los costos en los que incurrirán los distritos si eliminan gradualmente este alimento en los próximos años. No hay dinero adicional adjunto a la factura.
“Están pidiendo dinero prestado de otras áreas necesitadas para financiar este nuevo mandato”, dijo el portavoz Troy Flint.
El proyecto de ley podría aumentar los costos para los distritos escolares en una cantidad desconocida, obligándolos potencialmente a comprar opciones más caras, según un análisis del Comité de Presupuesto del Senado.
Algunos distritos ya están revisando los menús escolares
Algunos distritos escolares de California ya están renunciando a alimentos que la ley pretende prohibir.
Michael Jochner trabajó como chef durante años antes de asumir el cargo de director de nutrición estudiantil en el Distrito Escolar Unificado de Morgan Hill hace unos ocho años. Él apoya plenamente la prohibición.
“Durante la crisis del coronavirus, comencé a pensar de dónde obtendríamos nuestros productos y cómo llegar a los agricultores que también están pasando apuros”, dijo.
Ahora ya no sirven alimentos altamente procesados y todos sus productos son orgánicos y se obtienen dentro de unas 50 millas del condado, dijo Jochner. Han eliminado de sus menús los cereales azucarados, los jugos de frutas y las leches saborizadas, así como los alimentos fritos como los nuggets de pollo y los tater tots, dijo.
Muchos de sus platos están hechos desde cero o parcialmente desde cero, incluido un plato que durante mucho tiempo ha sido un alimento básico en las cafeterías escolares de EE. UU.: la pizza.
La pizza también es una opción popular para los estudiantes del distrito unificado de Western Placer, al noreste de Sacramento, donde Christina Lawson, directora de servicios de alimentación, ha añadido más comidas caseras a los menús escolares en los últimos años.
Ella estima que hasta el 60% de los menús escolares del distrito consisten en comidas caseras, frente al 5% hace tres años. También están comprando más comestibles localmente para preparar una amplia variedad de artículos, incluidas quesadillas de pollo búfalo con tortillas hechas en la cercana ciudad de Nevada.
“Estoy muy entusiasmado con esta nueva ley porque significará que podremos ofrecer a nuestros estudiantes aún más opciones, más variedad y mejores productos”, dijo Lawson. “Porque la variedad es la máxima prioridad para nuestros estudiantes”.
El Dr. Ravinder Khaira, pediatra de Sacramento que apoya el proyecto de ley, dijo en una audiencia legislativa que la prohibición ayudará a responder al aumento de enfermedades crónicas entre los niños causadas por la mala nutrición.
“Los niños merecen un acceso real a alimentos nutritivos que apoyen su desarrollo físico, emocional y cognitivo”, afirmó Khaira. “Las escuelas deberían ser refugios seguros, no una fuente de enfermedades crónicas”.
El periodista de salud de Associated Press JoNel Aleccia en Temecula, California, contribuyó.
