Las Sparks estaban trabajando en la construcción de su plantilla para 2026 mucho antes de que terminara el período comprimido de agencia libre de la WNBA.
Los equipos tuvieron poco más de una semana para preparar sus planes de campo de entrenamiento entre la agencia libre, el draft primario de la liga y un draft de expansión. Las Sparks tienen uno de los movimientos de plantilla más notables de la liga con Nneka Ogwumike, Erica Wheeler y Ariel Atkins.
Al inicio del campo de entrenamiento en San Diego el domingo, Wheeler dijo que Kelsey Plum, quien regresó a los Sparks, la convenció de la visión de la organización y que la firma de Ogwumike la solidificó.
“KP jugó un papel importante para que yo estuviera aquí”, dijo, describiendo un almuerzo la temporada pasada cuando Plum Wheeler dijo que quería que ella firmara con los Sparks. “Creo que Nneka era como la punta del iceberg, como si fuera un hecho. Una vez que Nneka decide venir aquí, porque como usted sabe, presidenta (de la WNBPA), la vida siempre es más fácil a su alrededor.
“Queremos ganar el campeonato”.
El regreso de Ogwumike a Los Ángeles fue sólo un indicador de que los Sparks, como dijo Wheeler, “van por el oro”.
La plantilla de Sparks de este año parece mucho más centrada que hace unos años. El gerente general Raegan Pebley dijo que la incorporación de Atkins ayuda a establecer una ofensiva más profunda, mientras que Rae Burrell jugar de tres en tres les da más versatilidad.
Todavía hay signos de interrogación. Después de Cameron Brink, no tienen mucha profundidad en el manejo del balón ni mucho juego central real.
Pero Ogwumike ha visto los cambios internamente y desde lejos y cree que los Sparks ahora están listos para competir.
“En realidad no quería irme, pero sentí que tenía que hacerlo dado el crecimiento que queríamos seguir viendo en la organización, y realmente quería regresar”, dijo. “…El cronograma para muchas cosas (en la temporada baja) se aceleró, reduje ciertas organizaciones, pero Los Ángeles estaba en la mezcla no sólo por el tiempo que tuve aquí, sino por el increíble progreso que he visto en los dos años que he estado fuera”.
Ogwumike dijo que parte de eso fue invertir en una instalación de práctica cuya inauguración está prevista para 2027 y que la oficina principal, liderada por Pebley, tiene un plan para formar un equipo ganador.
Pero lo más importante de fichar al trío de veteranos fue que los Sparks también tenían un plan en la cancha.
“Es realmente emocionante cuando puedes estar en un lugar donde todos tienen lo principal, eso es lo principal”, dijo Atkins. “Y eso no quiere decir que no haya sido así en el pasado, pero es diferente cuando tienes jugadores mayores y veteranos a tu alrededor que lo han hecho antes, porque la forma en que entran, la forma en que hablan, no hay incertidumbre, ¿verdad?
Wheeler solo jugó un puñado de veces en la postemporada de la WNBA entre Indiana y Seattle, y a los 36 años se unió a las Sparks bajo la dirección de la entrenadora Lynne Roberts con la intención de jugar para una ganadora.
“Le digo a la gente todo el tiempo que soy una mujer de negocios”, dijo. “Tengo dinero… Así que el dinero no me mueve, había mucho más dinero que perseguir. Pero sentí que Lynne estaba construyendo una piedra de campeonato y yo quería ser parte de eso”.
Atkins fue canjeado desde Chicago por Rickea Jackson, un movimiento controvertido que alejó a uno de los mejores jugadores jóvenes del juego de los Sparks. La noche del draft, Pebley dijo que la medida les ayudó a ganar juegos ahora, y lo reiteró el domingo.
“Teníamos muy claro que nos faltaba otro contraataque con KP. Ella necesitaba algo de apoyo en la forma de alguien que pudiera quitarle algo de presión para que ella pudiera anotar o que alguien más pudiera anotar. Esa fue una de las principales razones por las que pensamos que Ariel encajaba tan bien”, dijo. “Y luego Erica Wheeler es simplemente una ganadora, y va a aportar algo de dureza y liderazgo. Creo que con esos tres juntos, estamos muy emocionados por eso”.
Atkins agrega una capa defensiva junto a Ogwumike para un equipo que estaba muerto en la WNBA en términos de puntos defensivos por juego la temporada pasada, y es uno de esos movimientos intencionales, ahora ganadores, que tiene a todos en la organización entusiasmados.
Los Sparks terminaron a sólo dos juegos de un lugar en los playoffs la temporada pasada. Este año, las expectativas van mucho más allá de simplemente terminar como equipo de playoffs, y ese mensaje ha producido una de las plantillas más cohesionadas de la WNBA.
“Siempre digo que la inversión y el compromiso es la combinación clave, por lo que veo a ambos en un nivel muy alto y permea todos los aspectos de la organización”, dijo Ogwumike. “Ya sea que se trate de operaciones de baloncesto, oficina central, experiencia de los jugadores, instalaciones de práctica, siempre he creído que es nuestro estándar y no sólo hemos cumplido nuestras expectativas, sino que ahora las estamos superando en un período de tiempo que creo que es mucho más rápido de lo que esperaba”.
