El entrenador de los Kings, DJ Smith, le dio libre a su equipo el viernes, pero envió a sus jugadores a casa con un mensaje: si no se presentan a trabajar el domingo, tendrán libre el resto de la primavera y el verano.
Debido a la presión que conlleva, los jugadores no etiquetan ningún partido como “debe ganar”, pero no hay otra manera de ver el partido de los Kings el domingo. Después de perder los primeros tres juegos de su serie de playoffs al mejor de siete con el Colorado Avalanche, los Kings están a una derrota de una salida de primera ronda por quinta temporada consecutiva.
“Es un partido que hay que ganar”, coincidió el defensa Drew Doughty, que no ha jugado en un equipo ganador en una serie de playoffs desde la última victoria de los Kings en la Copa Stanley en 2014. “Todos van a darlo todo y tenemos que ganar este partido. Y luego, con suerte, volver a Denver”.
La derrota más reciente se produjo el jueves, cuando los Avs anotaron dos goles sin respuesta con discos que rebotaron en los patines de los jugadores de los Kings y enviaron otro gol a portería vacía. Esto resultó en una victoria por 4-2 que una vez más puso a los Kings al borde de la eliminación.
“No te gusta el resultado”, dijo Smith. “Y es difícil de tragar”.
No ha sido la postemporada más elegante para Colorado, el mejor equipo de la NHL durante la temporada regular. Pero después de dos reñidas victorias en casa por 2-1, los Avs tienen la oportunidad de ganar una serie de playoffs por primera vez desde 2022, cuando ganaron su última Copa Stanley.
“Todos los partidos estuvieron igualados. Estamos en el camino correcto”, dijo el delantero Quinton Byfield. “Todos, incluido yo mismo, tenemos que dar un poquito más.
“Estamos haciendo las cosas correctas, sólo tenemos que esforzarnos un poco más”.
Es difícil decir cómo. El juego de poder de los Kings fue bueno, anotando un gol en cada uno de los tres juegos, y su penalti fue aún mejor, dejando fuera al equipo más goleador de la NHL en nueve intentos con una ventaja de un hombre.
Los Kings fueron físicos y rápidos y el portero Anton Forsberg estuvo brillante en la primera serie de playoffs de su carrera, logrando 90 salvamentos en los tres juegos. Pero nada de eso dio sus frutos con una victoria.
“A veces juegas muy bien durante mucho tiempo y luego no obtienes los resultados que deseas. Y luego ganas un juego que no mereces”, dijo Smith. “Tal vez no nos quedamos el tiempo suficiente”.
“Estos juegos se acabaron”, añadió Byfield, frustrado. “No se puede mirar atrás a estos juegos. Todo depende del próximo, ese es nuestro enfoque”.
Doughty dijo que los Kings necesitan desgastar al Avalanche, algo que claramente no lograron en los dos partidos jugados a gran altitud de Denver. El domingo podrían tener más posibilidades al nivel del mar.
“No creo que estemos creando suficientes oportunidades de primera clase”, afirmó. “Estadísticamente, son uno de los mejores equipos en la zona neutral. Para poder ganarles, tenemos que desgastarlos en la zona D, cansarlos y marcar goles de esa manera. No lo hicimos lo suficiente”.
Cada equipo tiene su propia kriptonita y para los Kings parece ser la primera ronda de los playoffs. Durante las últimas 12 temporadas, el equipo ha registrado un récord de 9-27 en la postemporada y ha llevado una serie a un séptimo juego sólo una vez en seis intentos. Con el tiempo, cambiaron de director general dos veces, de entrenador en jefe cinco veces e incluso de oponentes. Este año se enfrentaron a los Avs después de perder cuatro seguidos ante los Edmonton Oilers.
Nada de esto cambió los resultados.
De hecho, Smith es un entrenador interino que reemplazó a Jim Hiller cuando faltaban 23 juegos en la temporada regular. Espera practicar el próximo domingo porque una victoria en los playoffs no quedará bien en su currículum.
“Esto no tiene fin”, dijo Smith sobre el vestuario de los Kings. “Nos pondremos al día con la práctica (el sábado) y creo que nos verán dar lo mejor de nosotros.
“Ahora necesitamos hacer algunos cambios y ver si podemos marcar la diferencia”.
Si eso funciona, los Kings regresarán a Denver. Si no, regresarán a casa para pasar otro largo verano.
