Lobos en una isla remota en el Lago Superior parecen estar prosperando, pero están causando un daño profundo a la población de alces de la que dependen como fuente principal de alimento, según un informe publicado el lunes.
Isle Royale es un parque nacional de 54.200 acres en la costa occidental del Lago Superior entre Grand Marais, Minnesota, y Thunder Bay, Canadá. La isla es un laboratorio de la naturaleza y ofrece a los científicos una rara oportunidad de observar lobos y alces en gran medida libres de la influencia humana.
Los investigadores han realizado Encuestas sobre la población de lobos y alces. en la isla desde 1958. Las encuestas eran un evento anual de invierno, cuando la isla sin caminos está cerrada a los visitantes, pero Los investigadores han encontrado obstáculos en los últimos años.
La pandemia de 2021 obligó a los científicos a cancelar la encuesta por primera vez. El Servicio de Parques Nacionales ordenó a los investigadores que evacuaran la isla durante su estudio de invierno de 2024 después de que semanas de clima inusualmente cálido hicieran que el hielo que rodeaba la isla fuera inseguro para que aterrizaran los aviones de esquí. Los investigadores confían en el avión para rastrear más fácilmente la vida silvestre. Sin embargo, como la isla no tiene pista de aterrizaje, se ven obligados a aterrizar en el lago helado Superior. Las cosas no fueron mucho mejor el año pasado, cuando los investigadores se vieron obligados a abandonar sus esfuerzos después de que su piloto sufriera un problema médico de último minuto.
Pero este año, un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad Tecnológica de Michigan pudo realizar una encuesta del 22 de enero al 3 de marzo. Los resultados de la encuesta llevaron a que la población de lobos de la isla se estimara en 37 animales. Los datos recopilados por los científicos antes de su evacuación en 2024 encontraron que la población tenía 30 años.
Las estimaciones para 2026 son las más altas desde finales de la década de 1970 y representan una mejora significativa desde que la población se redujo a sólo dos lobos hace una década. Los investigadores creen que la endogamia ha reducido las tasas de supervivencia en los animales jóvenes.
Sin embargo, la población de alces de la isla está disminuyendo drásticamente. La encuesta de este año situó la población en 524 alces, una disminución del 75% desde el máximo de 2000 en 2019. Los científicos estiman que los lobos probablemente mataron a casi una cuarta parte de la población de alces el año pasado. Por primera vez en casi 70 años, los investigadores no observaron crías de alce durante el estudio de invierno.
Sarah Hoy, investigadora de Michigan Tech que se especializa en interacciones depredador-presa y es una de las codirectoras de la encuesta, dijo que los científicos tuvieron que enfrentar vientos helados que descendieron a menos 50 grados Fahrenheit (menos 45,5 grados Celsius) y les resultó difícil mantenerse calientes usando las estufas de leña en sus cabañas.
Pero los cielos despejados permitieron realizar observaciones extraordinarias. Los científicos detectaron lobos en todos los vuelos de reconocimiento excepto en uno, dijo. Uno de los momentos más destacados fue ver una manada acurrucándose en el hielo el día de San Valentín, dijo.
“Siempre es un privilegio ver a los lobos interactuar, presenciar el comportamiento de cortejo, los cachorros tirándose juguetonamente de la cola o una manada cazando un alce juntos”, dijo.
Los científicos planean realizar investigaciones de verano en la isla para descubrir cómo las florecientes manadas de lobos pueden mantener el equilibrio con el resto del ecosistema.
