Científicos federales el jueves anunciado que La Niña -el fenómeno en el que las aguas del Océano Pacífico frente a América del Sur son más frías de lo normal- ha comenzado oficialmente y probablemente durará hasta el invierno.
Desde las redes sociales hasta las cafeterías y algunos informes meteorológicos en la televisión, a menudo se afirma que La Niña significa que a California le espera un invierno seco, y que en años en los que ocurre lo contrario, El Niño, le espera un invierno húmedo.
Pero no se preocupe todavía por la escasez de agua, el césped marrón y los incendios forestales. La realidad muestra, como lo demuestra la historia, que mucho depende de dónde vivas.
“Hay que mirar los datos. Superar las exageraciones”, dijo Jan Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay. “No hay garantía de un invierno seco o húmedo, sólo que habrá invierno”.
Null, ex meteorólogo senior del Servicio Meteorológico Nacional, ha pasado años rastreando la cantidad de precipitación que recibe California cada invierno y buscando tendencias.
La gran conclusión: en general, el clima seco es más común en el sur de California durante los inviernos de La Niña que en el norte de California. En otras palabras, cuanto más al norte vaya, más probable será que esté húmedo durante un invierno de La Niña, y cuanto más al sur vaya, más probable será que esté seco.
Desde 1950, ha habido 25 inviernos con condiciones de La Niña, según muestran los registros de Null.
Aunque algunos de estos inviernos fueron secos, como 2017-18 o 1976-77, algunos también fueron muy húmedos, como el invierno de 2016-17, cuando las implacables tormentas fluviales atmosféricas provocaron la casi falla de la presa de Oroville y las inundaciones en el centro de San José. O 2022-23, cuando enormes tormentas de nieve cerraron las estaciones de esquí de Sierra Nevada durante días y pusieron fin a una sequía de tres años.
En el Área de la Bahía, la precipitación promedio durante estos 25 inviernos de La Niña fue el 93% de lo normal.
Pero en el sur de California, las precipitaciones durante estos inviernos de La Niña promediaron sólo el 80% de lo normal, según muestran los datos de Null.
En el extremo norte de California, cerca de la frontera con Oregón, las precipitaciones fueron aún mayores: 102% del promedio durante los 25 inviernos de La Niña.
“La Niña a menudo, pero no siempre, resulta en una mayor probabilidad de condiciones más secas en la parte sur del estado”, dijo Michelle L’Heureux, meteoróloga del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland. “La parte norte de California suele ser más bien una moneda al aire”.
En otras palabras, de los 25 inviernos de La Niña, el Área de la Bahía tuvo 10 inviernos con precipitaciones inferiores al 80% de lo normal y siete con precipitaciones superiores al 120% de lo normal. Pero el área de Los Ángeles ha tenido 13 inviernos por debajo del 80% y sólo 3 por encima del 120%.
“La Niña no es una solución única para todos”, afirmó Null. “Es una señal más grande en el sur de California”.
Cuando las temperaturas del océano cambian, esto a menudo conduce a cambios en los patrones del viento. Históricamente, La Niña provoca un desplazamiento hacia el norte de la corriente en chorro sobre el Pacífico Norte y América del Norte en invierno. Esto reduce la posibilidad de precipitaciones en la mitad sur de los Estados Unidos y aumenta la posibilidad de un invierno más húmedo en el norte de los Estados Unidos.
¿Cómo es la situación del agua en California ahora que el estado se acerca al invierno?
Nada mal. Ha habido tres inviernos seguidos normales o más húmedos.
Como resultado, la mayoría de los principales embalses de California estaban a su capacidad normal o por encima de ella el jueves.
El más grande, Shasta, cerca de Redding, estaba lleno al 58% en ese momento, o el 105% de su promedio histórico. Asimismo, la segunda ciudad más grande, Oroville en el condado de Butte, estaba al 57% de su capacidad, o 103% del promedio, y San Luis, entre Gilroy y Los Baños, estaba al 54% de su capacidad, o 125% del promedio.
“Eso es bastante bueno a medida que nos acercamos al invierno”, dijo Michael Anderson, climatólogo estatal del Departamento de Recursos Hídricos de California.
Pero la lluvia no se distribuyó uniformemente. El año pasado hubo un patrón muy claro. Los niveles generales estuvieron cerca de lo normal en el norte de California, pero muy por debajo de lo normal en el sur de California.
Por ejemplo, en el año que finalizó el 1 de octubre, Santa Rosa recibió el 123% de la precipitación promedio histórica. En San Francisco fue del 87%. Pero Los Ángeles sólo tenía el 52%.
“Tuvimos casi un año hídrico promedio”, dijo Anderson. “Pero no se distribuyó uniformemente. Las tormentas se produjeron principalmente al norte de la I-80”.
California suele recibir el 50% de su precipitación anual en tres meses: diciembre, enero y febrero. El año pasado, fuertes tormentas en el norte de California pusieron fin a la temporada de incendios en noviembre. Pero extrañaron el sur de California.
Esta falta de precipitaciones, combinada con vientos sin precedentes, contribuyó a las condiciones secas que provocaron que los devastadores incendios de Palisades y Eaton se descontrolaran en Los Ángeles a principios de enero, matando a 31 personas y destruyendo 16.000 viviendas y otros edificios.
En total, el invierno pasado el norte de California experimentó nueve tormentas fluviales atmosféricas que fueron calificadas como fuertes o mayores, según el Centro para el clima occidental y los extremos acuáticos de UC San Diego. Estos entregaron miles de millones de galones de agua y pusieron fin a la amenaza de incendio. Pero todos terminaron al norte de la Bahía de Monterey. Ninguno llegó al sur de California.
Los científicos dicen que los grandes cambios en el clima, desde inviernos húmedos hasta sequías extremas, son cada vez más comunes debido al calentamiento climático. En climas más cálidos, la vegetación se seca más. Pero también puede hacer que se evapore más humedad del mar en las tormentas, haciéndolas más húmedas cuando realmente ocurren.
“California debe estar preparada para responder a emergencias, desde sequías hasta inundaciones e incendios”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California, y agregó: “No existe un año hídrico normal”.
