En ese momento, se sintió como un gran control para el nuevo equipo Big Ten de la cuadra.
USC dejó Ann Arbor, Michigan, maltratada y lesionada la temporada pasada. La estrecha derrota ante Michigan en septiembre expuso una de las preocupaciones más apremiantes del programa a medida que ingresa al Big Ten. En una batalla física y tradicional de los Diez Grandes, Michigan simplemente parecía más grande y más fuerte en la línea de golpeo, mientras que los troyanos parecían en gran medida abrumados.
“Esto es tan difícil como parece”, dijo el entrenador Lincoln Riley en ese momento.
Pero un año después, después de una temporada baja centrada en solidificar las líneas del frente de los Trojans, Riley tiene más confianza de cara al viaje de regreso de Michigan al Coliseum el sábado.
El liniero ofensivo de la USC, Justin Tauanuu, bloquea al liniero defensivo de Michigan State, Ben Roberts, el 20 de septiembre en el Coliseum.
(Jessie Alcheh/Prensa Asociada)
“Creo que estamos en una situación muy diferente a la que estábamos en esta época el año pasado con nuestra profundidad y las mejoras que hemos realizado”, dijo Riley. “Tenemos un grupo realmente bueno. Ellos tienen un grupo realmente bueno”.
Los dos equipos se encuentran en un punto crítico de cada una de sus temporadas. USC regresa de su semana de descanso con el regusto amargo de su derrota ante Illinois todavía en la boca. Michigan ahora ha ganado tres seguidos y podría ingresar a la discusión de los playoffs de fútbol universitario con una victoria sobre la USC.
Ambos equipos son conscientes de que el choque del sábado podría depender de qué equipo parpadee primero en las trincheras.
“Al final del día, no hay condiciones ni peros: el equipo más duro ganará este juego. No el equipo que luce más bonito”, dijo el entrenador de la línea defensiva de Michigan, Lou Esposito, a los periodistas esta semana. “Es el equipo más difícil de ganar este partido y eso es lo que se necesita para ganar fuera de casa”.
Una línea ofensiva completamente intacta ayudaría a la USC, pero eso puede estar muy lejos.
Riley dijo que el tackle izquierdo titular Elijah Paige tiene “una oportunidad”, pero “no es un reemplazo” para un juego contra Michigan mientras continúa obstaculizado por una persistente lesión con la que ha estado lidiando durante más de un mes.
Si Paige no puede jugar, el estudiante de primer año de camiseta roja, Justin Tauanuu, probablemente tendría otra titularidad como guardia izquierdo después de permitir seis presiones, la mayor cantidad del equipo, durante la derrota ante Illinois.
USC ya perdió a un liniero ofensivo en el futuro previsible cuando el centro titular Kilian O’Connor quedó fuera por una lesión en la rodilla contra Illini. Pero los troyanos al menos tienen una opción experimentada para intervenir en este momento.
J’Onre Reed inició 25 juegos durante las últimas dos temporadas en Syracuse antes de transferirse a USC, donde ingresó a los entrenamientos de primavera como el titular proyectado. Perdió el trabajo ante O’Connor después de decir que subestimó lo que se necesitaría para aprender la ofensiva de la USC.
“Tuve demasiada caída en mi chip”, dijo Reed.
J’Onre Reed (50) y Kaylon Miller (60) de USC bloquean durante una victoria sobre Georgia Southern el 6 de septiembre en el Coliseum.
(Sean M. Haffey/Getty Images)
Riley depende en gran medida del centro para orquestar su ofensiva. Reed tendrá las manos ocupadas al enfrentarse a uno de los mejores frentes del Big Ten por primera vez.
“J’Onre jugó mucho fútbol. Jugó en muchos partidos importantes”, dijo Riley. “He tenido momentos en los que he perdido centros. No sé si alguna vez me ha ido tan bien con una segunda opción, así que no espero que eso sea un problema para nosotros”.
El coordinador defensivo de Michigan, Wink Martindale, sin duda intentará que esto suceda, tal como lo hizo la temporada pasada. Los Wolverines cargaron solo el 27% del tiempo en este juego, una tasa inusualmente baja para Martindale, feliz con el bombardeo, pero aun así lograron presionar al mariscal de campo Miller Moss 22 veces. Paige representó cuatro de esas presiones en 25 jugadas antes de quedarse fuera toda la segunda mitad.
Crear presión será igualmente crucial para D’Anton Lynn y la defensa de la USC. Los troyanos lideraron a la nación en capturas de cara a su viaje a Illinois cuando su presión sobre los mariscales desapareció notoriamente.
Lynn dijo que no tenía idea de por qué el frente de la USC lució tan nervioso desde el principio contra Illinois, mientras que el apoyador Eric Gentry dijo que la situación era “lo peor de lo peor que podríamos haber jugado”.
Es posible que las cosas no se pongan más fáciles contra Michigan, incluso con un mariscal de campo novato en Bryce Underwood liderando a los Wolverines. Underwood no fue una gran amenaza por aire, pero logró 187 yardas y tres touchdowns en sus últimos tres juegos.
“Me impresionó, si miras la Semana 1, la Semana 2, la Semana 3 y la Semana 4, puedes verlo mejorar cada semana”, dijo Lynn. “Creo que será un gran jugador”.
La oficina principal de la USC tendrá la tarea de mantenerlo bajo control sin perder de vista a uno de los mejores corredores del Big Ten, Justice Haynes.
“Todo comienza desde el frente”, dijo Lynn. “Tenemos que poder detener la carrera. Tenemos que poder impactar al mariscal de campo. Si no hacemos esas cosas, será difícil proteger otras áreas del campo. Ahí es donde comienza todo”.
Lo que suceda a continuación podría determinar la dirección de la temporada de la USC.
