Roki Sasaki fue literalmente el héroe de los Dodgers.
“¡Por Roki!” gritó el jardinero Miguel Rojas.
En medio de vítores y gritos, los jugadores levantaron los vasos de papel en sus manos y los vaciaron de una vez para celebrar las tres entradas perfectas que lanzó Sasaki en la victoria de 11 entradas, 2-1 sobre los Filis de Filadelfia que aseguró su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
El surgimiento de Sasaki como héroe de octubre fue tan inesperado como electrizantes sus actuaciones de relevo en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
¿Cómo sucedió eso?
¿Cómo pudo un recién llegado que prácticamente había desaparecido cinco meses antes cuando sufrió una lesión en el hombro convertirse en el reemplazo más dominante del equipo?
¿Cómo pudo un lanzador que los Dodgers habían más o menos descartado como una causa perdida producir lo que el manager Dave Roberts llamó “una de las mejores actuaciones del bullpen de todos los tiempos”?
Sasaki puede señalar el momento en que comenzó su viaje hacia la gloria de la postemporada.
“La escena en el hotel”, dijo Sasaki en japonés.
8 de septiembre.
Sasaki estaba en una habitación de hotel en Oklahoma City, preparándose para lanzar para la secundaria Triple-A de los Dodgers al día siguiente.
Mientras comía, veía vídeos de él mismo lanzando para el Instituto Ofunato. Su característico movimiento de pierna alta fue el mismo entonces que ahora, pero lo que hizo en la siguiente fase de su parto fue diferente.
Sasaki se dio cuenta de que era más explosivo antes de pisar el suelo y lanzar el balón.
“Esto es todo”, se dijo a sí mismo.
Allí mismo, en su habitación de hotel en Oklahoma City, Sasaki comenzó a lanzar al aire, con el objetivo de recuperar la sensación en la parte inferior de su cuerpo que tenía cuando era considerado el lanzador más talentoso que jamás había tenido su país.
Al día siguiente, Sasaki redescubrió su bola rápida.
De los 90 lanzamientos que realizó en sus 4⅔ entradas como abridor, seis superaron las 100 millas por hora. La velocidad media de su bola rápida era de 158 km/h.
El lanzador de los Dodgers, Roki Sasaki, lanza en la octava entrada del Juego 4 de la NLDS contra los Filis en el Dodger Stadium el jueves.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Su velocidad promedio de recta en el último juego: 94.4 mph.
Unos días después, Sasaki se reunió con el presidente de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, y con el gerente general, Brandon Gomes. Aunque le aseguraron que lo veían como titular para el próximo año y más allá, plantearon la idea de un movimiento temporal al bullpen que podría mejorar drásticamente sus posibilidades de llegar al roster de playoffs.
Sasaki hizo mucho más que simplemente formar parte del equipo.
Los MVP no son seleccionados para la serie de la ronda divisional, pero si lo fueran, Sasaki probablemente habría ganado el premio.
Juegos guardados 1 y 2.
Roberts pidió a Sasaki que lanzara dos entradas en el partido decisivo. Sasaki terminó haciendo tres lanzamientos, iniciando una octava entrada en la que ponchó a Kyle Schwarber, Bryce Harper y Alec Bohm en orden.
Sasaki hizo que los Filis parecieran tan abrumados en el plato como lo hizo Shohei Ohtani en la postemporada, y también lanzó perfectas la novena y décima entrada.
“Me sentí aliviado”, dijo Sasaki.
Roberts sintió un sentimiento más intenso – “Pura euforia”, dijo – y por eso no esperó a que Sasaki regresara al dugout para abrazarlo. Roberts saltó del banco y abrazó a Sasaki en el campo.
El intento de Sasaki mantuvo el marcador empatado 1-1 y permitió a los Dodgers ganar el juego en la undécima entrada gracias a un error de tiro del relevista de los Filis, Orion Kerkering.
“Roki estuvo genial”, dijo el abridor Tyler Glasnow. “Desde que regresó, desde que salió del bullpen, es honestamente uno de los mejores lanzadores que he visto. Su repertorio es increíble”.
Sasaki no lució así en las ocho aperturas que hizo al comienzo de la temporada regular. En parte se debió a problemas de salud, ya que Sasaki dijo que sus problemas en el hombro afectaron su capacidad de lanzamiento. Mientras Sasaki se recuperaba, recuperó algo más que su movimiento natural de lanzamiento y la velocidad de su bola rápida anterior.
También recuperó la confianza.
Sasaki ha mostrado una energía completamente diferente a la de su conferencia de prensa inaugural, donde parecía incómodo.
Cuando se le preguntó si los fanáticos en el Citizens Bank Park se estaban burlando de él, dijo que no entendía lo que decían. La implicación: no le importaba.
Cuando se le preguntó sobre su primera temporada en las Grandes Ligas, dijo que sentía que su lesión le impedía evaluar el nivel de competencia. La implicación: si hubiera estado sano, habría dominado como lo hace ahora.
“Es muy tímido y reservado”, dijo Roberts. “Pero creo que desde que regresó se ha abierto mucho más. Creo que está mostrando más quién es realmente y mostrando algunas emociones”.
El cambio se reflejó en el campo de la NLDS, donde Sasaki atacó a los Filis con un estilo que transmitía una actitud de “pégame si puedes”. Esta actitud lo ayudó a convertirse en el as del bullpen en octubre y podría ser la razón por la que será el as de la rotación en el futuro.
“Estamos empezando a ver algo realmente especial en él”, dijo Roberts. “Lo que ha logrado ahora en los escenarios más importantes es sólo el comienzo”.
