El martes por la noche, JJ Gabriel fue nombrado ganador inaugural del premio al Jugador de la Temporada Sub-18 de la Premier League en un elegante evento de gala en Londres.
Los mejores jugadores del United estuvieron presentes, pero pocos están más orgullosos del joven de 15 años que su jefe del United, Darren Fletcher, después de que fuera el abrumador candidato a Jugador del Año con 23 goles en 23 inicios de liga.
“JJ tiene un talento increíble y su entusiasmo por el fútbol, el entusiasmo que trae al campo todos los días para aprender, querer jugar, estar con el balón, fue un placer trabajar con él”, explica Fletcher.
“Es un chico fantástico. Está desesperado por hacerlo mejor, por mejorar, por aprender, acepta fantásticamente las críticas constructivas y tengo una gran relación con él”.
Pero al igual que el resto de sus compañeros de equipo U18 mientras se preparan para la muy esperada final de la Copa Juvenil FA de esta semana contra el Manchester City, la primera vez que estos equipos se enfrentan en la final en 43 años, no hay un trato especial bajo Fletcher.
Darren Fletcher (derecha) ayudó a convertir a JJ Gabriel en el mejor jugador sub-18 de Gran Bretaña
Al igual que sus compañeros de equipo, Gabriel tiene un horario de trabajo que incluye de todo, desde recolectar conos y botellas de agua hasta reorganizar los muebles de la sala de reuniones. Incluso Fletcher y su cuerpo técnico tienen que echar una mano.
“Todos tienen un plan de rotación”, dijo Fletcher. “Todos traen algo del autobús (un día de partido), incluidos los entrenadores”.
“No es nuestro trabajo castigarlos, es sólo que todos realmente nos unimos como equipo y nos aseguramos de que todo esté limpio, nos aseguramos de sacar las cosas, nos aseguramos de guardarlas, nos aseguramos de que todo esté hecho”.
“La mejor manera de lograrlo es dividirlos en grupos donde sean responsables de cada parte y llevar consigo una bolsa de balones durante un entrenamiento”. Realmente no es un trabajo. O para conseguir que las sillas de la sala de reuniones estén en fila.
“En realidad son cosas pequeñas y mundanas, pero suman”. Llenar botellas de agua y cosas así. Es para ellos mismos. No les pedimos que le lustren las botas a nadie ni que hagan algo por otra cosa. “Todas las tareas que realizan son en realidad para su grupo y sus compañeros de equipo, por lo que funciona muy bien”.
Es una pequeña parte de la historia de un grupo que jugó un fútbol excepcional camino a la final de la Copa Juvenil del jueves por la noche, pero merece más que una simple nota a pie de página.
Después de haber observado de cerca a los equipos juveniles del United, y particularmente a los U18, durante esta Copa Juvenil, Fletcher dice que son las pequeñas cosas las que más le importan. Muchas veces, lo más pequeño puede marcar la mayor diferencia.
Fue un estándar que expuso a los jugadores en la pretemporada cuando estaba a prueba en un campo de entrenamiento en la sede de adidas en Herzogenaurach, Alemania. Sin superestrellas, sin egos, trabaja duro y conviértete en el mejor jugador que puedas ser.
No se equivoque, Fletcher sabe lo que se necesita para triunfar en el Manchester United. Habiendo surgido del equipo juvenil (se incorporó por primera vez a la edad de 11 años), pocos están mejor calificados para enseñar a Gabriel y a otros el estándar de oro necesario para convertirse en un fijo en Old Trafford.
Ver a Fletcher de cerca esta temporada nos ha enseñado mucho. A menudo es increíblemente estoico en el banquillo, esforzándose por impartir calma a los jugadores cuando es tan fácil que se vuelvan agitados.
Su intensidad se ve atenuada en gran medida por el entrenamiento, que es exigente y desafiante. Nadie está por encima de todo reproche. Cada jugador está en mejor forma para su rutina de “primer equipo ligero”, que incluye sesiones de entrenamiento filmadas con drones y una intensidad que prepara a los jugadores para unirse a las estrellas más importantes del club cuando sea necesario.
Fletcher tiene altos estándares pero ha ayudado a crear equipos sub-18 que dominan los juegos.
Juegan con un estilo dominante y de gran posesión y los jugadores parecen estar más en forma que sus oponentes.
Los jugadores también lo aman. El liderazgo de su equipo, en su primer papel como entrenador en jefe, fue el tema de conversación de Carrington durante la mayor parte de la temporada. Los padres salieron recientemente de una velada para padres y Fletcher estaba abrumado.
Ya sea el regreso al trabajo después de una cirugía mayor, la cantidad de horas que él y su personal dedicaron a sesiones de video, tanto en grupo como individualmente, para los jugadores, o el desarrollo individual que logró lograr en Gabriel, Chido Obi y muchos otros.
“Realmente lo disfruté y, para ser honesto, ¡no es tan malo como parece cuidar a jóvenes de 17 o 18 años!” Fletcher se ríe.
“Creo que tienes que aceptar que tienen esa edad y que cometerán errores y harán cosas que te frustrarán”.
“Son las otras cosas que la gente no ve, es como si todos tuvieran trabajo que hacer todos los días y cosas así. Así que si haces un seguimiento, es como decirles a tus hijos en casa que limpien sus habitaciones todo el tiempo”.
“Así que probablemente sean otras cosas que he disfrutado, como las sesiones de desarrollo individuales; están sucediendo muchas cosas detrás de escena, ha sido una temporada realmente buena. Ha pasado volando, así que creo que probablemente sea una señal de que ha sido una buena temporada”.
Hay mucho de qué entusiasmarse en este encuentro con Fletcher, su primera entrevista con un medio externo de la temporada en su rol de academia, pero también decepción.
Su edad y experiencia también lo convierten en un líder en nuestro grupo. Esto significa que puede trasladar toda la experiencia adquirida en el primer equipo y en el fútbol sub-21 al fútbol sub-18. Así que es sorprendente para su desarrollo que haya podido sentirse como un líder en este grupo e inspirar a los jugadores más jóvenes. Creo que ha mejorado enormemente como jugador esta temporada, por lo que está en una gran posición. Darren Fletcher sobre el desarrollo de Chido Obi
La decepción de la tanda de penales en Selhurst Park contra Crystal Palace en la Copa de la Premier League U18 persiste, al igual que el hecho de que el Manchester City optó por no albergar la final de la Copa Juvenil en el Etihad Stadium.
“Realmente queríamos un estadio grande y Old Trafford habría sido una gran ocasión para los jugadores, para todos, así que por supuesto estamos decepcionados”, dijo Fletcher.
“Creo que parte de esta competencia es jugar en estos grandes lugares, y es una competencia enorme”. Es genial para todos los involucrados en el fútbol juvenil.
“Pero finalmente seguiremos adelante y aceptaremos el desafío de jugar en el Academy Stadium”. Ya está terminado, así que no tiene sentido pensar en ello.
También fue una decepción perder el título de la liga U18 ante el mismo equipo del City, que se interpone entre el United y su primer título de la Copa FA Juvenil desde que ganó un equipo dirigido por Kobbie Mainoo y Alejandro Garnacho en 2022.
Pero el United viajará a East Manchester el jueves por la noche sabiendo que tiene al mejor jugador sub-18 del país, con un entrenador prometedor que juega al fútbol con un estilo dominante y atractivo 4-3-3, y que el jefe del primer equipo está observando desde las gradas con su personal.
En Carrington reina un ambiente positivo, sobre todo porque Michael Carrick le concede mucha importancia.
“Creo que a todos los jugadores les encanta cuando el entrenador del primer equipo está ahí y eso te da un incentivo extra, de eso no hay duda”, añadió Fletcher.
Noah Ajayi ha dado un gran paso adelante con Fletcher y sus entrenamientos están al nivel del primer equipo
Fletcher elogió a Chido Obi (centro) por su ascenso al equipo U18 y sus cualidades de liderazgo.
“Demuestra que le importa, demuestra que tiene el ojo puesto”. Es fácil decir estas cosas, pero hay que vivirlas y hacerlas, y eso es lo que hace Michael y Kobbie entró y lo hizo.
“Cuando ven a Travis (Binnion) en el juego, cuando ven a otras personas en el juego, cuando ven a Michael en el juego, definitivamente inspira a los jugadores, definitivamente les muestra que este es un club que piensa en los jugadores jóvenes y no solo habla de ello y lo dice”.
“Creo que eso recorre toda la historia del club. Creo que cuando lo ves en acción realmente le da vida”. Creo que a los padres les gusta, creo que es muy poderoso y Michael es consciente de ello y al final del día, como dije, están muy involucrados en cada parte del club porque lo saben y quieren que todo sea un éxito.
“Queremos que todas las partes del club tengan éxito”. Por supuesto, el primer equipo es el más importante, pero creo que a todos les gusta que los entrenadores, los jugadores y el personal tengan éxito.
“Todos tratamos de impulsarnos y ayudarnos unos a otros y hacer del club un lugar mejor”.
