EAST LANSING, Michigan – La hoja de papel saludó a cada jugador de UCLA cuando entró en su fila y tomó asiento en el avión del equipo.
En él, en grandes letras mayúsculas, había seis palabras y un desafío de su entrenador interino: “¿ERES UNA MARAVILLA DE UN SOLO GOLPE?”
Una semana después de derrotar a Penn State, los Bruins respondieron enfáticamente.
¡Diablos, no!
Estos muchachos tenían otro triunfo en sus manos. Uno grande.
En un bis que igualó todo el éxito de su magnífico debut bajo un cuerpo técnico improvisado, UCLA continuó su sorprendente transformación de un equipo sin victorias a… ¿una potencia de los Diez Grandes? ¿Contendiente a los playoffs de fútbol universitario? ¿Historia de regreso deportivo del año?
El corredor de UCLA, Jalen Berger, celebra con sus compañeros de equipo después de anotar un touchdown contra Michigan State.
(Raj Mehta/Getty Images)
Parece no haber límite para lo que este equipo podría lograr considerando la aparición del sábado durante un aumento sostenido victoria 38-13 sobre Michigan State en el Spartan Stadium.
La ofensiva de UCLA, liderada por el encargado de jugadas Jerry Neuheisel, anotó 38 puntos seguidos después de que los Bruins (2-4 en general, 2-1 Big Ten) detectaron a los Spartans (3-3, 0-3) para un touchdown temprano.
La defensa de los Bruins, liderada por el coordinador defensivo de facto Kevin Coyle, forzó un balón suelto, detuvo a los Spartans en los cuatro intentos de cuarta oportunidad y los limitó a 253 yardas de ofensiva.
Todo fue coordinado por el entrenador interino Tim Skipper, quien se aseguró de que su equipo jugara con una concentración y vitalidad que claramente faltaba con DeShaun Foster. Skipper ahora puede ser visto como un candidato más atractivo para el puesto de entrenador de UCLA que Jonathan Smith de Michigan State, un nativo de Pasadena que ha figurado en muchas listas de candidatos.
Las cosas iban tan bien para los Bruins que el director atlético de UCLA, Martin Jarmond, visitó a un periodista del Times en el palco de prensa al final del tercer cuarto para hablar sobre los cambios que había realizado en el cuerpo técnico y que ayudaron a cambiar el equipo.
No hay duda de que este es un equipo diferente al equipo sin vida que perdió sus primeros cuatro partidos.
Después de que alguna vez se tratara de alcanzar puntos de dos dígitos, la ofensiva de UCLA ahora está funcionando. Una nueva estrella surgió el sábado cuando el corredor Jalen Berger anotó tres touchdowns y corrió para 83 yardas, el máximo de la temporada, contra su ex equipo, con una anotación en una carrera y las otras dos en recepciones.
En un raro día en el que no tuvo que provocar la ofensiva de UCLA con sus piernas, el mariscal de campo Nico Iamaleava estuvo casi perfecto con su brazo. Completó 16 de 24 pases para 180 yardas y tres touchdowns sin intercepciones mientras corrió para nueve yardas sólo cinco veces.
La ventaja de 24-7 de los Bruins en el medio tiempo significó que habían anotado más puntos en un juego y medio, con Neuheisel marcando jugadas (66), que en los cuatro juegos anteriores combinados (57). Su defensa agresiva y disciplinada forzó otra pérdida de balón y sofocó a Michigan State después de permitir a los Spartans un touchdown en su primera serie.
Los equipos especiales de UCLA también se involucraron, en una escena que parecía familiar para quienes habían visto a los Bruins jugar contra Northwestern, pero que de alguna manera sorprendió a Michigan State. Cuando los Bruins estaban despejando a principios del segundo cuarto, Cole Martin tomó el centro y corrió para 20 yardas y un primer intento. La jugada fue casi idéntica a su falso despeje contra los Wildcats dos semanas antes.
UCLA convirtió el truco en puntos después de que Iamaleava conectara con Berger para una recepción de touchdown de tres yardas.
Después de que el corredor de los Bruins, Devin Aupiu, obligara al mariscal de campo de Michigan State, Aidan Chiles, a cometer un balón suelto, que el tackle defensivo Siale Taupaki recuperó, los Bruins recuperaron el balón en la yarda 32 de los Spartans. Más tarde, Iamaleava encontró al receptor abierto Titus Mokiao-Atimalala, quien atravesó la zona de anotación para un touchdown de 12 yardas que amplió la ventaja de UCLA a 24-7.
Excepto por un intento de gol de campo de Mateen Bhaghani que rebotó en el poste izquierdo al final del segundo cuarto, todos los rebotes fueron a favor de los Bruins.
Los 24 puntos consecutivos de UCLA hicieron que su ventaja en el medio tiempo pareciera mucho mayor, lo que llevó a los fanáticos de Michigan State a abuchear a su equipo mientras se dirigían al vestuario para lo que resultó ser un regreso a casa no tan festivo.
Una semana después de sorprender al mundo del fútbol universitario con su victoria sobre Penn State, los Bruins fueron la gran historia. Una vez más.
