Incluso los equipos más duros y resistentes tienen un punto de quiebre.
Los 49ers probablemente lograron su objetivo el domingo con una derrota por 30-19 ante los Tampa Bay Buccaneers.
San Francisco pasó las primeras cinco semanas de esta temporada capeando una tormenta de lesiones, no solo sobreviviendo sino prosperando, sin las contribuciones de George Kittle (fuera desde la primera mitad de la Semana 1), Brock Purdy (jugó en dos juegos), Brandon Aiyuk (fuera desde la Semana 7 de 2024) y Nick Bosa (lesión que puso fin a la temporada en la Semana 3).
Para un plantel construido según el modelo de estrellas y matorrales, tener casi una cuarta parte de la nómina de su equipo al margen es un gran problema y, sin embargo, los 49ers viajaron a Tampa Bay con un récord de 4-1 y la oportunidad de terminar primeros en la clasificación de la NFC el domingo. Fue un testimonio de la dureza de los jugadores, la brillantez de los entrenadores y el carácter del programa en general.
A pesar de todo lo que había soportado este equipo, era imposible limitar su potencial para esta temporada. Después de todo, muchos de los jugadores estrella desaparecidos regresarían en las próximas semanas.
Pero ese optimismo se rompió en el tobillo de Fred Warner.
Los Niners han demostrado que pueden sobrevivir a casi cualquier cosa.
Pero, ¿cómo puede este equipo avanzar sin corazón ni alma?
Ya conoces el mantra: se ha repetido tantas veces en Santa Clara que se ha convertido en un completo cliché: el siguiente hombre arriba.
Y eso se aplica a casi todos en la liga.
No se aplica a Warner.
Claro, los Niners todavía tendrán 11 hombres en el campo cuando jueguen a la defensiva (aunque eso no sucedió ni una vez el domingo), y Tatum Bethune, el suplente de Warner, es un jugador bastante decente. Pero nadie en la liga puede reemplazar al futuro apoyador del Salón de la Fama. Es único: un semidiós del óxido. La sola idea de que los Niners puedan continuar sin él es un insulto al juego.
Y aunque no creo que la excelencia de Warner se haya dado por sentada, su ausencia resaltará lo importante que ha sido para los 49ers durante los últimos ocho años.
Warner se había perdido un partido como profesional. El domingo fue su apertura número 121 en 122 juegos. Cada año hizo 118 tacleadas o (muchas) más. Era élite contra la carrera y el apoyador mejor cubierto contra el pase. El año pasado, se desempeñó como el no tan secreto coordinador defensivo del equipo mientras jugaba con una pequeña lesión en el tobillo. Obtuvo los honores All-Pro del primer equipo.
Sin embargo, no hay vuelta atrás de esta lesión. Al menos no esta temporada. Su tobillo derecho estaba dislocado y roto, el brutal efecto secundario del safety de los Niners, Ji’Ayir Brown, al intentar abordar la tercera posesión ofensiva de Tampa Bay y rodar hacia las piernas traseras de Warner.
“Se veía bastante mal”, dijo Mac Jones. “Fred es el capitán de nuestro equipo y ha sido el líder de este equipo durante mucho tiempo… Estoy decepcionado de no haber jugado mejor para él”.
“Es simplemente desgarrador”, dijo Christian McCaffrey. “Es un juego tan extraño cuando tienes que ver a alguien así (lesionarse)… y luego simplemente tienes que seguir jugando”.
McCaffrey luego llamó a Warner “uno de los mejores jugadores con los que he jugado, uno de los mejores líderes con los que he jugado”.
La lesión fue tan grave que la transmisión de la CBS solo la repitió una vez para que nadie con el estómago débil perdiera su almuerzo.
El desempeño posterior de la defensa de los Niners fue igualmente preocupante.
Sin Warner, el hombre que garantiza que la unidad esté alineada y elimina los errores antes de que sean explotados, la defensiva repleta de novatos de los Niners quedó destrozada para 352 yardas y cuatro touchdowns. Mover el balón parecía fácil para los Buccaneers de Baker Mayfield, incluso con sus terceros jugando como receptores abiertos y suplentes como corredores y puntos clave en la línea ofensiva.
Probablemente Era simplemente.
Sin Bosa para presionar a los mariscales de campo y forzar a los corredores a cambiar, y sin Warner para hacerles pagar por los errores, el margen de error defensivo de los Niners ahora es cero. Claro, una semana de preparación teóricamente eliminará algunos de los problemas de comunicación, pero como no tenemos dos jugadores de élite en posiciones cruciales (debemos tener en cuenta que los únicos jugadores de élite de la defensa) eso significa que hay un límite limitado para esta unidad. Si en el futuro sólo alcanzan el promedio de la liga, sería un milagro como entrenador para el coordinador Robert Saleh.
Este equipo ahora sólo llegará tan lejos como su ofensiva pueda llevarlos. Incluso si Kittle, Purdy y quizás Aiyuk regresan, ¿cuáles son los beneficios para un equipo que promedia la menor cantidad de yardas por acarreo en la NFL y tuvo que capturar al pedregoso Jones seis veces el domingo?
Los Niners no son sólo una ofensiva unidimensional en este momento; Sin Warner son un equipo unidimensional.
Quizás eso sea suficiente para ganar seis de los próximos 11 juegos y colarse en los playoffs. Este será probablemente el mayor éxito de esta temporada. Pero esperar algo más que eso –algo que parecía completamente razonable hace apenas un día– ahora parece francamente ingenuo.
No reemplazarás a Fred Warner. Tampoco te estás acostumbrando a la vida sin él. Continuando, sí, pero sin Warner, la temporada de los 49ers tiene un punto de demarcación claro.
Los Niners estaban de gira con Warner.
Sin él, necesitarán todo lo que tienen para pasar la temporada.
