El lunes por la tarde azotó una tormenta sobre el Mar Báltico. Los árboles que bordeaban un costado del estadio Daugava, donde Inglaterra enfrentará a Letonia el martes por la noche, se balanceaban y gemían, y mientras los peatones en las calles que rodeaban el estadio inclinaban sus cabezas bajo la lluvia y el viento amargo, estos agitaban y agitaban sus anoraks.
En las tiendas de conveniencia que se alinean en muchas esquinas, algunos titulares de periódicos miraban desde los estantes preocupados por la última manifestación de la agresión rusa, y mientras los viajeros esperaban sus tranvías al anochecer, ráfagas de viento volaban sobre los paraguas. Todo aquí indica que se acerca el invierno.
Pero cuando el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, y su equipo aterrizaron después del anochecer, lo único en lo que podían pensar era en el próximo verano. El clima ha mejorado para ellos después de impresionantes victorias sobre Serbia y Gales y una victoria aquí significaría que se clasificarían para la final de la Copa del Mundo en Estados Unidos, México y Canadá con dos juegos de sobra.
No parece demasiado arrogancia inglesa tratar esta perspectiva como una formalidad. Letonia solo pudo lograr un empate en casa ante Andorra el fin de semana e incluso si el campo es pobre y desigual y los letones estarán imbuidos del espíritu de los perdedores, hay muchas posibilidades de que Tuchel deje Riga para seguir adelante con sus planes para la competencia para la que fue contratado.
Debe estar contento con la posición en la que se encuentra. Puede que Inglaterra no esté entre los primeros favoritos, pero tiene un equipo fuerte y buenas perspectivas. Algunos jugadores (Harry Kane, Declan Rice, Marc Guehi y Jordan Pickford) se autoseleccionan. Los únicos problemas que enfrenta el entrenador son los buenos.
El dilema central para Tuchel es si encontrar un lugar en su alineación titular para el primer partido de Inglaterra en la competición el próximo verano para Jude Bellingham, y si lo incluye, ¿dónde lo utilizará? Otras decisiones de personal giran en torno a esta elección.
Inglaterra está en buena forma con Thomas Tuchel y se enfrentará a Letonia el martes por la noche.
El dilema central para Tuchel es si Jude Bellingham debería estar en el once inicial
Algunos creen que el debate sobre la estrella del Real Madrid es una construcción falsa, alegando que es una controversia inventada, un tema que sólo será un problema hasta que Bellingham recupere su plena forma después de su reciente cirugía de hombro, momento en el que insisten en que sea reintegrado al primer equipo de inmediato.
Pero la visión de Tuchel sobre Bellingham tiene más matices. Ha dejado claro, por un lado, que no le gusta la actitud despectiva de Bellingham hacia sus compañeros en el campo y, por otro, que teme depender de un jugador estrella, como fue el caso de tantos de sus predecesores ingleses. Quiere llevarse un equipo a Estados Unidos, no un grupo de personas alegres.
Quienes critican a Tuchel por su iconoclasia y su falta de voluntad para dejarse cegar por la luz de una estrella ignoran las lecciones de la historia de los 60 años de sequía de Inglaterra. Como señaló Steven Gerrard la semana pasada, no basta con que un jugador sea bendecido con talento. En un Mundial también tiene que ser un buen compañero.
No creo que Bellingham tenga que jugar, pero si Tuchel es el entrenador que necesitamos, utilizará los próximos nueve meses para construir la mejor versión posible de Bellingham y rehabilitarlo para que no sea sólo un talento individual sino un líder de hombres.
Roy Keane, en su mejor momento, a menudo podía ser una figura intransigente, exigiendo el más alto nivel a sus compañeros de equipo y, sin embargo, era el mejor líder que he visto en el fútbol inglés.
La diferencia es que nunca escucho a Keane decir “¿Quién más?” visto gritando después de marcar un gol. La diferencia es que Keane exhortó a sus compañeros de equipo a alcanzar estándares más altos en lugar de despreciarlos por no ser tan buenos como él.
Si Tuchel puede enseñarle a Bellingham estas diferencias, si puede ayudarlo a madurar, si su negativa a mimarlo en las últimas semanas puede ayudarlo a convertirse en el líder que Inglaterra necesita, entonces Bellingham aún puede ser el mejor y más importante jugador de Inglaterra en la Copa del Mundo.
Si no juega, sería el fracaso de Bellingham y también sería el fracaso de Tuchel. Bellingham desatado, Bellingham desatado, Bellingham liberado de su propia arrogancia, podría ser la estrella del torneo.
Tenemos que esperar que Tuchel aproveche los próximos nueve meses para construir la mejor versión posible de Bellingham y convertirlo en un líder de hombres.
La asociación en el mediocampo de Declan Rice y Elliot Andreson significa que Bellingham probablemente jugaría con el número 10.
Pero eso trae consigo decisiones más difíciles. El surgimiento de la asociación entre Rice y Elliot Anderson en la base del mediocampo de Inglaterra significa que si Bellingham comienza, lo más probable es que comience en su rol preferido de número 10.
Con Tuchel lo suficientemente inteligente como para aprender las lecciones del pasado y resistir la tentación de sobrecargar al equipo con jugadores estrella que no juegan en la posición correcta, Bellingham con 10 casi con certeza significa que Cole Palmer no tiene lugar en el once inicial.
Otros entrenadores podrían haber hecho concesiones y haber movido a Palmer a una posición más amplia porque había mucho ruido sobre encontrarle un lugar, pero es poco probable que Tuchel lo haga a menos que las lesiones lo obliguen a hacerlo. Bukayo Saka será el favorito para comenzar en el lado derecho de los delanteros, con Marcus Rashford o Anthony Gordon en la izquierda.
Pickford, que acaba de mantener su portería a cero por octava vez consecutiva como portero de Inglaterra, está en una posición inexpugnable como número uno de Tuchel y Reece James ha eclipsado a Kyle Walker como lateral derecho preferido.
Hay preocupaciones sobre el historial de lesiones de James y si podrá hacer frente a las exigencias de un torneo de seis semanas. Lo mismo ocurre con John Stones del Manchester City, pero ambos deberían ser titulares si están en forma.
Guehi se ha consolidado como un destacado central inglés. Como lateral izquierdo, Myles Lewis-Skelly puede que aún no sea el hombre en posesión, a pesar de que Tuchel le advirtió de los peligros de no ser titular en el Arsenal, pero es demasiado bueno, demasiado adaptable, demasiado versátil y demasiado fuerte para ignorarlo.
“Estamos construyendo algo”, dijo Tuchel mientras estaba sentado en una sala debajo de la tribuna principal el lunes por la noche, “y vamos en la dirección correcta”. Para ver esto, nadie necesita el resplandor de los impresionantes focos de estilo antiguo del Bloque del Este que se elevan sobre el Estadio Daugava.
Puede que el invierno haya llegado a Riga, pero los sueños de Inglaterra de competir por la Copa del Mundo están llenos de posibilidades y de luz solar.
Mi once inicial de Inglaterra para el primer partido del Mundial:
Jordan Pickford – Reece James, John Stones, Marc Guehi, Myles Lewis-Skelly – Declan Rice, Elliot Anderson – Bukayo Saka, Jude Bellingham, Marcus Rashford – Harry Kane.
