Es tiempo de cosecha en el Medio Oeste y los agricultores están obteniendo cosechas abundantes de soja, maíz y trigo. Deberías estar emocionado.
Pero sus mejores clientes están comprando en otros lugares debido a la guerra comercial global lanzada por el presidente Donald Trump. Los aranceles han creado lo que algunos llaman “Farmagedon”.
China, que alguna vez fue un importante comprador de soja estadounidense, ha expresado su descontento con los aranceles de Trump al excluir a los agricultores estadounidenses en favor de socios más estables en Brasil y Argentina. La soja es la mayor exportación agrícola del país, con un valor de más de 24.000 millones de dólares en 2024, y aproximadamente la mitad normalmente se destina a China.
Pero China no ha realizado compras de este cultivo, con consecuencias desastrosas para los productores estadounidenses. En todo el Medio Oeste, la soja se está acumulando, desbordándose de contenedores y elevadores de granos desde Dakota del Norte hasta Missouri.
Y los agricultores están sufriendo una doble carga porque el costo de los insumos necesarios para cultivar esta soja (fertilizantes, semillas, potasa, equipos) está aumentando, también debido a los aranceles. Gran parte de la potasa utilizada por los agricultores del Medio Oeste proviene de Canadá. Las piezas de maquinaria agrícola suelen proceder de China u otros países asiáticos.
“Es una gran preocupación que los agricultores estén cultivando un cultivo cuya producción costará más que los ingresos que recibirían”, dijo recientemente Kirk Merritt, director ejecutivo de la Asociación de Soja de Ohio.
Erosión de la cuota de mercado estadounidense
Se podría argumentar que los agricultores deberían haberlo previsto. Trump ha expresado durante mucho tiempo su creencia de que los aranceles son la navaja suiza de las herramientas económicas, que crean nuevos empleos, coaccionan a los enemigos, recompensan a los aliados y son útiles como palanca para hacer cumplir las políticas que él favorece. Y, por supuesto, se generarán miles de millones de dólares en nuevos ingresos gubernamentales.
Pero esos ingresos, que Trump dice que ahora podría utilizar para rescatar a los agricultores, no son una ganancia inesperada pagada por países extranjeros. Los agricultores saben muy bien que se trata de un impuesto oculto y regresivo que proviene de las empresas y los consumidores estadounidenses y reduce sus márgenes de ganancia. Si el plan de rescate propuesto parece un poco como si les estuviera devolviendo el dinero con su propio dinero, es porque así es.
Hemos visto una versión de este juego antes. Cuando las ganancias agrícolas comenzaron a disminuir en 2018 después de la primera ronda de aranceles de Trump, el presidente ordenó rescates por 28 mil millones de dólares para los agricultores durante el transcurso de su primer mandato. Cuando llegó la pandemia, envió aún más dinero a los agricultores, aumentando los pagos agrícolas a niveles insostenibles. Los agricultores respondieron apoyando firmemente a Trump en 2024, al igual que en elecciones anteriores.
Ahora la realidad una vez más se niega a ceder a la voluntad de Trump y es marcadamente diferente de la tentadora publicidad de carnaval que presentó a sus seguidores. La respuesta para Trump es otro rescate. Ha estado discutiendo un posible paquete de 10 mil millones de dólares durante semanas, pero no se han revelado detalles.
Hay dos problemas con esto. En primer lugar, los rescates son una solución temporal. Los agricultores quieren vender sus productos y no dependen de los subsidios gubernamentales. Christopher Barrett, profesor de economía y políticas públicas en la Universidad de Cornell, señaló en abril que los rescates gubernamentales “rara vez se alinean bien con las pérdidas reales de los agricultores” y suponen una carga adicional para los contribuyentes.
Y en segundo lugar, los aranceles de Trump de 2018 alteraron los patrones comerciales, provocando cambios a largo plazo y reduciendo la participación de mercado de Estados Unidos. Hace una década, los productores de soja estadounidenses eran los mayores exportadores del mundo y China era su mayor cliente. Luego vino la elección de Trump y su posterior guerra comercial. Los productores de soja quedaron atrapados en el fuego cruzado. Brasil aprovechó la oportunidad potencial para ampliar sus ventas a China a precios competitivos. Una década después, Brasil ha superado a Estados Unidos como el mayor exportador mundial de soja, gracias en gran parte a las ventas chinas que anteriormente se destinaban a productores estadounidenses.
Insulto a la herida
Esta vez, Trump ha dado un impulso a otro competidor, Argentina, donde el presidente de extrema derecha Javier Milei está tambaleándose. Trump, que favorece a Milei, ha prometido un paquete de rescate económico de 20 mil millones de dólares mientras los agricultores estadounidenses esperan detalles de su propio paquete de rescate.
Para empeorar las cosas, Argentina suspendió su impuesto a las exportaciones y fue recompensada con pedidos chinos de 20 cargamentos de soja el mes pasado, exacerbando la crisis del mercado para los productores estadounidenses.
“La frustración es abrumadora”, dijo en un comunicado Caleb Ragland, presidente de la Asociación Estadounidense de la Soja. “Los precios de la soja en Estados Unidos están cayendo, la cosecha está en marcha y los agricultores están leyendo titulares que no hablan de cerrar un acuerdo comercial con China, sino de que Estados Unidos dará 20 mil millones de dólares en apoyo económico a Argentina”. Ragland luego pidió a Trump que “priorice la obtención de un acuerdo inmediato sobre la soja con China”.
El senador republicano de Iowa, Chuck Grassley, preguntó en una publicación reciente en las redes sociales: “¿Por qué Estados Unidos debería ayudar a salvar a Argentina mientras les quita el mercado más grande a los productores de soja de Estados Unidos?”
¿Por qué en realidad?
Y el daño va más allá de los aranceles. El desmantelamiento de USAID por parte de Trump y los recortes al SNAP, el programa de alimentación para los pobres, también han afectado a dos mercados importantes para los productos de los agricultores estadounidenses.
Los agricultores se encuentran entre los partidarios más leales de Trump. En las últimas elecciones, Trump ganó todos menos 11 de los 444 condados dominados por la agricultura. Se considera a sí mismo el “mejor amigo” que jamás hayan tenido los agricultores. A los agricultores les resulta cada vez más difícil reconocer esto.
Patricia López es columnista de opinión de Bloomberg que cubre política y política.
