El miércoles por la tarde a las 17:37 horas. Sonó Michael Bublés”un buen sentimiento“, tronó por los parlantes del Dodger Stadium.
Shohei Ohtani caminó hacia el plato con un bate en mano.
Por supuesto no había nadie en las gradas. Tampoco hay ningún lanzador contrario en el montículo. Los Dodgers todavía estaban a unas 22 horas de reanudar su Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros ese día de práctica después de regresar de Milwaukee. Para cualquier otro jugador habría sido un asunto de rutina.
Sin embargo, Ohtani no es un jugador más.
Y entre las muchas cosas que lo hacen único, una de las pequeñas pero notables es su costumbre de casi nunca practicar bateo en el campo.
Eso hizo que su decisión de hacerlo el miércoles fuera un acontecimiento revelador.
Durante las últimas dos semanas, Ohtani ha estado en crisis. Desde entonces Inicio de la Serie Divisional de la Liga Nacionaltiene sólo 2 de 25 con la friolera de 12 ponches. Fue asfixiado por los lanzadores zurdos. Tomó malas decisiones en el swing y no logró golpear la pelota.
La semana pasada, el manager Dave Roberts llegó incluso a decir que los Dodgers “no ganarían la Serie Mundial con una actuación como esa” de su toletero de 700 millones de dólares.
Así que Ohtani se presentó a la práctica de bateo el miércoles en la señal más visible hasta el momento de su urgencia por cambiar la situación.
“En otras palabras, si bateo, ganaremos”, dijo Ohtani en japonés cuando se le preguntó sobre la cita de Roberts en la Serie Mundial el miércoles por la tarde. “Creo que él cree que si marco ganaremos. Me gustaría hacer lo mejor que pueda para que eso suceda”.
En opinión de Roberts, Ohtani ya ha comenzado a mejorar desde su deprimente NLDS, registrando nueve hits en 18 apariciones en el plato contra un equipo de Filis de Filadelfia con muchos zurdos que, en palabras del Presidente de Operaciones de Béisbol, Andrew Friedman, “fue la actuación más impresionante contra un bateador que he visto jamás”.
En el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros, Ohtani se fue de 0 en dos, pero recibió tres boletos; dos veces intencionalmente, pero nuevamente con un swing más disciplinado de cinco lanzamientos para adelantar el juego contra el abridor zurdo Aaron Ashby.
La noche siguiente, se fue de 5-1 con tres ponches más, lo que le dio 15 puntos en esa postemporada, empatado en el segundo lugar en los playoffs. Pero conectó un sencillo productor, marcando su primera carrera desde el Juego 2 de la NLDS. Siguió con un robo y consiguió su primera captura en los playoffs. Y al principio del juego, lanzó un lineout al jardín derecho a 115,2 mph, el golpe más fuerte que había dado desde que golpeó al lanzador de los Rojos de Cincinnati, Hunter Greene, en lo profundo del primer partido de postemporada del equipo.
“En los primeros dos juegos en Milwaukee, su bateo fue fantástico”, dijo Roberts el miércoles antes de entrar al campo y ver la improvisada sesión de BP de Ohtani.
“Eso es lo que he estado buscando. En eso confío”, añadió, destacando el enfoque cuidadoso de los Cerveceros hacia el futuro cuatro veces Jugador Más Valioso. “Sólo puedes tomar lo que te dan. Creo que ahora mismo está bien”.
Shohei Ohtani pega un sencillo en la tercera entrada durante el Juego 4 de la NLDS.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
Por supuesto, las cifras generales de Ohtani siguen sugiriendo lo contrario. Su promedio de bateo en postemporada de .147 es el segundo peor del equipo, sólo por delante de Andy Pages. Su racha de siete derrotas consecutivas sin un extrabase es más larga que cualquier otra que haya sufrido en la temporada regular.
“Lo primero que tengo que hacer es elevar el nivel de mi técnica de golpe”, dijo Ohtani en japonés. “Haga swing con los strikes y no con las pelotas”.
El miércoles, la mala racha de Ohtani también generó dudas sobre su papel como jugador de dos vías y si su regreso al pitcheo esta temporada (y por primera vez en los playoffs en octubre) contribuyó a sus repentinas dificultades en el plato.
Después de todo, en los días que lanzó esta temporada, Ohtani bateó .222 con cuatro jonrones pero 21 ponches. En los días inmediatamente posteriores a una salida, bateó .147 con dos jonrones y 10 ponches.
Su actual mala racha comenzó con un fracaso de cuatro ponches sin hits en el Juego 1 de la NLDS, cuando también lanzó una apertura de seis entradas y tres carreras en el montículo.
Y en los últimos días, Roberts ha reconocido una probable conexión entre los dos roles de Ohtani.
“(Su ofensiva) no fue buena lanzando”, dijo Roberts después de la NLDS. “Necesitamos pensar en ello y idear un mejor plan de juego”.
Ohtani, sin embargo, rechazó un poco esa narrativa durante la práctica del miércoles, en la que también trabajó en una sesión de bullpen para prepararse para su próxima apertura en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el viernes.
Aunque admitió que era “más exigente físicamente” asumir ambos roles, respondió: “No sé si hay una conexión directa”.
“Físicamente hablando”, añadió, “no siento que haya una conexión”.
En cambio, el miércoles, Ohtani se dedicó a corregir su swing como lo haría cualquier otro bateador regular. Entró al campo para su rara sesión de práctica de bateo. De sus 32 disparos, envió 14 por encima de la valla, incluido uno que rebotó en el techo del pabellón de la derecha.
“Ciertamente hay frustración”, dijo Roberts sobre cómo ha visto a Ohtani lidiar con su inusual falta de desempeño.
Pero añadió: “Es lo esperado. No me importa. Me gusta la ventaja”.
“Obviamente es un jugador muy, muy talentoso y contamos con él”, continuó Roberts. “Es simplemente un gran competidor. Está muy bien preparado. Y todavía queda mucho béisbol”.
