La llamada que King y Kaylon Miller habían estado esperando toda su vida llegó en el camino de regreso de la práctica al final de su último año en Calabasas High.
Pero Kaylon no respondió. Su teléfono marcó la llamada como spam.
Afortunadamente para los hermanos gemelos, su sueño llegó con un mensaje de texto de seguimiento. Cuando volvieron a llamar, el ex entrenador de línea ofensiva de la USC, Josh Henson, les dio la buena noticia. USC quería que tanto Kaylon, un liniero ofensivo, como King, un corredor, se unieran al equipo como suplentes preferidos.
“Tuvimos que detener el auto al costado de la carretera”, dijo King. “Nos volvimos locos”.
El liniero ofensivo de la USC, Kaylon Miller (derecha), salva durante una victoria sobre Georgia Southern el 6 de septiembre en el Coliseum.
(Sean M. Haffey/Getty Images)
“Me volví hacia King y le dije: ‘¿Cómo es la vida ahora?'”, añadió Kaylon. “No hay forma de que se presente esta oportunidad”.
Para la mayoría de los asistentes, ese podría haber sido el final de la historia, un hito importante en el camino a cuatro temporadas en el equipo de cazatalentos. Pero menos de dos años después, se espera que King Miller asuma el cargo de respaldo del asediado backfield del No. 20 USC contra el No. 13 Notre Dame en un enfrentamiento de rivalidad de alto riesgo que bien podría definir la temporada de los Trojans.
Es el tipo de escenario con el que el legendario Rudy, el desvalido de Notre Dame, sólo podía soñar.
Para King Miller, sin embargo, este momento siempre había estado en el fondo de su mente. Cuando era niño, King soñaba con convertirse en corredor de la USC. Y no tenía sentido sugerir lo contrario.
“Esa era su misión, llegar a la USC”, dijo su padre, Mark Miller. “King siempre ha tenido voluntad propia y hace lo que quiere hacer”.
Pero en Calabasas High, King nunca logró realmente la atención de reclutamiento que deseaba, sin importar lo que hiciera o qué tan bien se desempeñara. Los entrenadores vinieron a observar a su compañero de equipo, el receptor abierto de cuatro estrellas Aaron Butler, y mientras se alejaban, se maravillaron con el toletero de 6 pies 1 pulgadas y 200 libras en el backfield.
Aún así, por una razón u otra, el interés inicial nunca fue mucho.
“Manejamos la ofensiva alrededor de él, a través de él”, dijo el entrenador de Calabasas, Cary Harris, sobre King. “Lo vendimos a entrenadores”.
El corredor de la USC, King Miller, evade al defensor de Michigan, Mason Curtis, en una carrera de 49 yardas el sábado en el Coliseum.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Sólo unos pocos (el estado de Portland, el estado de San José y Nevada) le ofrecieron una beca. Otros entrenadores le admitieron a Harris que pensaban que King no era lo suficientemente rápido para ser un corredor universitario.
El entrenador de la USC, Lincoln Riley, fue uno de los que esperó. Riley mantuvo un ojo en King por un tiempo, pensando que era sólo cuestión de tiempo antes de que una escuela Power Four le hiciera una oferta. En ese momento, Riley dice hoy, no estaba muy lejos de conseguir uno en la USC.
En el invierno de su último año, ninguno de los gemelos Miller sabía realmente adónde irían a continuación. King había centrado su atención en Portland State porque había mostrado el mayor interés. Kaylon todavía no tenía una oferta.
Entonces llegó la llamada de Henson. Inmediatamente después llamaron a su padre.
“Esa llamada lo fue todo”, dijo Mark Miller. “Para ellos, quererlos realmente, ver el potencial que hay en ellos y darles una oportunidad real lo significaba todo”.
Pero seguir adelante también significaba pagar sus propios gastos en una de las escuelas más caras de Estados Unidos. Tampoco había garantías. Cuando se sentaron con Henson, un ex acompañante, fue honesto. Es posible que no jueguen hasta mucho más tarde en sus carreras universitarias, les dijo, si es que lo hacen.
Después de ese encuentro, sus padres preguntaron si realmente ese era el camino que querían.
“Estaban al 100%”, dijo Mark Miller. “Pase lo que pase, querían demostrar que pertenecían”.
El corredor de la USC, King Miller, lleva el balón mientras corre contra los defensores del sur de Georgia el 6 de septiembre en el Coliseo.
(Carlin Stiehl/Los Ángeles Times)
Al cabo de un año, ambos hermanos se hicieron un nombre en la USC. Kaylon Miller comenzó esta temporada como estudiante de primer año con camiseta roja en la línea ofensiva de los Trojans.
Dada la profundidad en el backfield de la USC, parecía menos probable que King encontrara su camino hacia el campo. Pero en la Semana 1 contra Missouri State, fue utilizado en el tercer cuarto. En apenas su tercer acarreo colegial, irrumpió campo arriba a través de un hueco en la defensa. Kaylon, jugando como guardia, bloqueó un lado del hoyo mientras King se deslizaba entre dos defensores para anotar 75 yardas.
Su hermano corrió tras King lo más rápido que pudo.
“King ha trabajado toda su vida para llegar a este punto”, dijo Kaylon. “Siempre supe que su día llegaría eventualmente”.
Desde entonces, esos días han seguido llegando para King. Una semana después, tuvo una carrera de touchdown de 41 yardas en la victoria sobre Georgia Southern. Luego, la semana pasada, con los dos mejores corredores de los Trojans saliendo después del medio tiempo, Miller asumió sin problemas un papel protagónico.
Contra Michigan, que tenía una defensa terrestre entre las 10 mejores al ingresar al juego, King corrió 18 veces para 158 yardas, ninguna más impresionante que el traspaso en tercera y 26. Atravesó el agujero, superó a un defensor y luego superó a otros dos para ganar 49 yardas. Fue su cuarta carrera de 40 yardas en sólo 29 acarreos.
Y algunos entrenadores estaban preocupados de que no fuera lo suficientemente rápido.
“Si veo algo, voy”, dijo King. “No dejaré que nadie me derribe por sí solo”.
Ese tendrá que ser el caso el sábado cuando Miller lidere un backfield golpeado de los Trojans en una batalla relámpago en South Bend. Miller lidera la nación en yardas por acarreo entre corredores con más de 25 intentos (10,69), pero Notre Dame tiene una de las mejores defensas terrestres en el fútbol universitario y ha limitado a sus dos últimos oponentes a 2,43 yardas por acarreo.
No es el tipo de escenario que la mayoría de los equipos con aspiraciones de playoffs de fútbol universitario confiarían voluntariamente a un asistente. Pero King Miller (y su hermano Kaylon) no se quedarán atrás por mucho tiempo.
Cuando se le preguntó si los hermanos King pronto recibirían becas de fútbol, Riley respondió:
“Estos tipos claramente son una cuestión de cuándo, no de si”.
