Vuelven a llamar a su audible favorito.
Un gurú del mariscal de campo contacta al otro y le pide ayuda para crear una ofensiva dinámica.
La respuesta es siempre sí. Los resultados dicen tanto sobre la dedicación mutua de Jerry Neuheisel y Noel Mazzone como sobre su capacidad para producir yardas y puntos en masa para UCLA.
“Pase lo que pase”, dijo Neuheisel en una entrevista con el Times, “mientras estés cerca de él, tendrás una sonrisa en la cara”.
Noel Mazzone, entonces coordinador ofensivo de UCLA, mira al otro lado del campo durante un juego.
(Don Liebig/Atletismo de UCLA)
La llamada más reciente provino del antiguo aprendiz de su mentor.
Con los Bruins tambaleándose hacia un inicio de 0-4, Neuheisel habló con Mazzone sobre la posibilidad de regresar a Westwood para ayudar con la ofensiva. Tal como lo había hecho habitualmente cuando era coordinador ofensivo de UCLA una década antes, Mazzone cultivó la inteligencia necesaria cuando se enteró de que Neuheisel sería ascendido de entrenador de alas cerradas a encargado de las jugadas antes que Neuheisel.
“Creo que estaba en el auto a la mañana siguiente y estuvo aquí esa noche”, dijo Neuheisel, “y quería intentar vencer a Penn State”.
Vencieron a Penn State y revitalizaron una ofensiva y un equipo que se han convertido en la comidilla del fútbol universitario. El promedio de 40 puntos de UCLA en sus dos victorias casi triplicó su producción anterior durante ese comienzo sin victorias y recuerda la ofensiva que los Bruins ejecutaron bajo Mazzone con Neuheisel como mariscal de campo suplente de 2012 a 2015.
Ese fue sólo el comienzo de una combinación exitosa.
No mucho después de que se separaron al final de sus cuatro temporadas juntos en Westwood, Mazzone se acercó a Neuheisel y lo convenció de dejar de jugar para los Obic Seagulls de la X League de Japón para poder ayudar a Mazzone en su segunda temporada como coordinador ofensivo de Texas A&M en 2017.
“Cuando me llamó y me dijo: ‘Vamos a la SEC, vamos a College Station, Texas'”, dijo Neuheisel, quien desde hace tiempo sabía que quería ser entrenador, “ni siquiera hice ninguna pregunta. Tomé el siguiente vuelo a casa”.
El mariscal de campo Jerry Neuheisel intenta pasar el balón durante el partido de UCLA contra los Texas Longhorns en el estadio AT&T el 13 de septiembre de 2014.
(Ronald Martínez/Getty Images)
Después del viaje de 22 horas desde Los Ángeles hasta College Station, Neuheisel se quedó en un hotel durante una semana y media mientras buscaba un departamento, a pesar de que aún no había sido contratado oficialmente.
Lo único que importaba era que estuviera nuevamente con su mentor. Ahora están juntos de nuevo, sólo que los papeles se invierten.
“Es simplemente la primera vez en mi vida que ha tenido que escuchar todas mis ideas”, dijo Neuheisel riendo, “así que fue divertido para mí cambiar las tornas”.
Hace apenas unas semanas, Mazzone se volvió a conectar con otros dos exmariscales de campo de UCLA.
Cuando Mazzone y sus ex jugadores se reunieron con Brett Hundley y Mike Fafaul en el área de Phoenix para ver fútbol el fin de semana en que UCLA perdió 4-0 ante Northwestern, le hicieron saber a Neuheisel que estaban pensando en él.
“Me enviaron una foto desde el bar mirándonos jugar”, dijo Neuheisel.
Lo que no le dijeron fue que ya estaban considerando opciones para Mazzone, de 68 años, quien entonces era el coordinador ofensivo en Saguaro High en Scottsdale, Arizona.
“No nos iba muy bien en aquel entonces”, dijo Hundley sobre los Bruins, “así que bromeamos diciendo que Mazzone probablemente regresaría a UCLA”.
Mazzone, entrenador de larga data, había completado más de 20 escalas en la escuela secundaria, la universidad y la NFL cuando aceptó subirse a su auto y regresar para su segunda temporada con los Bruins después de que el equipo reemplazó al coordinador ofensivo Tino Sunseri con Neuheisel.
Unos días más tarde, después de preparativos apresurados y algunos errores de victoria en el debut, como cuando Neuheisel tocó el botón de sus auriculares que le permitía hablar con su mariscal de campo, UCLA anotó en cada una de sus primeras cinco series en camino a una victoria 42-37 sobre el entonces No. 7 Penn State, que calificó como la sorpresa de la temporada de fútbol universitario.
Los jugadores vitoreando levantaron a Neuheisel sobre sus hombros, una escena que recuerda su mejor momento como jugador de Mazzone y el entrenador Jim Mora, cuando salió de la banca para liderar una remontada contra Texas en 2014.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel (arriba), es sacado del campo después de la victoria de UCLA por 20-17 sobre Texas el 13 de septiembre de 2014 en Arlington, Texas.
(Tony Gutiérrez/Associated Press)
Aproximadamente media hora después de la victoria sobre los Nittany Lions, Neuheisel, con el pelo todavía empapado del agua que los jugadores habían rociado en el vestuario, reveló lo que significaba compartir este nuevo recuerdo con uno de sus mentores favoritos.
“Tener al entrenador Mazzone aquí fue, sinceramente, una de las cosas más geniales que he tenido nunca”, dijo Neuheisel. “El hecho de que ayude a los mariscales de campo, que podamos implementar sus ideas, es genial. Genial”.
En cierto modo, las circunstancias en las que se conocieron no fueron tan diferentes.
Neuheisel era el chico nuevo que intentaba demostrar su valía.
En el otoño de 2012, era un mariscal de campo de primer año y quería demostrar que pertenecía al mismo campus que había despedido a su padre, Rick, como entrenador en jefe apenas unos meses antes. Mazzone también era un recién llegado, ya que fue reclutado como parte del primer equipo de UCLA de Mora.
“Jerry entra y tienes a Kevin Prince, Brett Hundley, Richard Brehaut; quiero decir, entra en una sala de quarterbacks con un grupo de muchachos”, recordó Johnathan Franklin, el corredor que se convertiría en el líder corredor de todos los tiempos de UCLA al final de esa temporada. “Los tres han tocado antes y Brett Hundley era obviamente una estrella de rock”.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel, se sienta en el campo antes de un partido contra Virginia en el Rose Bowl el 5 de septiembre de 2015.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Fue un tipo de presión único para un hombre heredado nacido en el Centro Médico de UCLA en un momento en que su padre era entrenador asistente de los Bruins después de jugar como mariscal de campo ganador del Rose Bowl para su alma mater.
“Sólo estaba tratando de formar parte del equipo”, dijo Neuheisel.
Dada su inteligencia y curiosidad innatas, rápidamente quedó claro que su futuro a largo plazo probablemente estaba en juego.
“Jerry, desde el primer día se notaba que iba a ser entrenador”, dijo Hundley. “Era como su Pops 2.0”.
Igualmente impresionante fue el astuto coordinador ofensivo, quien rápidamente contó una broma y respondió a cualquier desafío que pudiera presentar una defensa. Mazzone tuvo pocas jugadas y muchas oportunidades en ofensiva. Explicó por qué ciertas jugadas funcionaban en ciertas situaciones y se aseguró de que incluso el mariscal de campo entendiera los esquemas de bloqueo para que todos apreciaran el papel de cada uno.
“Se trata básicamente de poner a tus mejores jugadores en el espacio y hacer una jugada”, dijo Franklin sobre la filosofía general. “Lo recuerdo siempre llamando las jugadas y diciendo: ‘Hombre, un tipo no debería taclearte, así que no vamos a trabajar para bloquear a este tipo; eso es entre tú y él, tienes que lograr que suceda’. “
El coordinador ofensivo de UCLA, Noel Mazzone, se inclina en la banca y mira al otro lado del campo durante un juego.
(Don Liebig/Atletismo de UCLA)
UCLA ganó 29 juegos en sus primeras tres temporadas con Mazzone liderando la ofensiva y Neuheisel desempeñando un papel de reserva, excepto ese día de septiembre de 2014 cuando estuvo en el centro de atención.
Con Hundley fuera por una lesión en el codo en el juego contra Texas, Neuheisel salió de la banca y lanzó un pase de touchdown de 33 yardas a Jordan Payton con tres minutos restantes, dándole a los Bruins una victoria por 20-17. Sus compañeros lo levantaron en el aire y lo sacaron del campo.
“Quiero decir, increíble”, dijo Mazzone después del partido. “Jerry manejó la situación mejor que nadie. Quiero decir, hizo un gran trabajo. Estoy muy orgulloso de él”.
Cuando llamó a un periodista después de las 8 p.m. El miércoles por la tarde Neuheisel no había terminado su jornada. Fue solo un breve descanso de ver el video del juego, y todavía quedaban varias horas hasta que finalmente pudiera regresar a casa.
Desde su ascenso, su agenda se ha vuelto tan loca que el ala cerrada Hudson Habermehl recientemente recibió una llamada de la esposa de Neuheisel, Nicole, pidiéndole que llevara un pedido de entrega de Uber Eats a la oficina de Neuheisel en las instalaciones de práctica.
Habermehl estaba feliz de hacer eso, un pequeño gesto de agradecimiento al entrenador de 33 años que ha hecho tanto por él, y una ofensiva que no se parece a la de principios de esta temporada, a pesar de que los Bruins esencialmente están ejecutando las mismas jugadas.
Si se parece más a una ofensiva de Mazzone, no es coincidencia.
El coordinador ofensivo de UCLA, Jerry Neuheisel, abraza al mariscal de campo de los Bruins, Nico Iamaleava, durante la victoria de los Bruins sobre Penn State el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Lo que hizo que la ofensiva de Noel fuera tan grandiosa y por qué me gustó tanto es la utilización del espacio en el campo”, dijo Neuheisel, “y yo diría que eso es lo que tratamos de emular, tratar de crear espacio en el campo y crear enfrentamientos para que nuestros jugadores tengan éxito”.
Nadie se ha beneficiado más que el mariscal de campo Nico Iamaleava, quien ha lanzado cinco touchdowns sin intercepciones en las últimas dos semanas y ha agregado tres touchdowns por tierra. Un juego terrestre previamente lento ganó una velocidad significativa, promediando 253,5 yardas en victorias sobre Penn State y Michigan State.
“Parece que hay una nueva energía en la ofensiva”, dijo Hundley. “Sabes, no es como si tuvieran una alineación titular completamente nueva. Quiero decir, son los mismos muchachos de los que hablamos al comienzo de la temporada, pero ahora están poniendo a Nico en una posición para hacer jugadas”.
Habermehl dijo que todos jugaron libre e instintivamente porque Neuheisel explicó el fundamento de cada jugada e incluyó a todos los grupos de posición en las reuniones ofensivas para brindar una comprensión general de los conceptos.
“Cuando entrenas a muchachos”, dijo Neuheisel, “tienes que hacerles saber el ‘por qué’. Creo que es algo que siempre he apreciado mientras jugaba aquí y en todos los buenos equipos en los que he jugado”.
El reciente éxito de Neuheisel debería conseguirle un puesto permanente de coordinador ofensivo la próxima temporada, si no una oportunidad de entrenador en jefe. Su viejo amigo probablemente espere una llamada preguntándole si quiere ser parte de este equipo, y la respuesta es obvia.
“Dondequiera que esté Ball”, dijo Neuheisel, “siempre encontrará el camino”.
